雨降りと日傘

サンベリーナの憂鬱２・８－１

　加藤のマンションを出て、車に乗り込む。
　「今日は合コンに行く」と嘘をついているとは言え、そうも遅くなることは出来ない。それに、勘のいい義姉さんに怪しまれないよう、ちゃんと『合コン帰り』を装わなければならない。
　だから千春は、少しだけ道を逸れ、車を走らせる。
　大吾の店に、行く為に。

　いい感じに鄙びた暖簾を潜ると、「いらっっしゃい！」と、威勢のいい大吾の声が響いた。千春の姿を認めるなり「お？」と口の端を上げ、「一人か？」とカウンターに座るようにと手招きする。「さっきまで、田中とメグミちゃんがいたんだよ。入れ違いになったな」
「デートなのに大吾の店に来るなんて、相変わらずムードのない奴らね」
「田中にそんなモンを求めちゃイカンだろ」と、豪快に大吾は笑う。「メグミちゃん、またパートのオバサンと揉めたらしいぞ。田中と付き合ってるのがバレたってさ」
「そのパートのオバサンも物好きね。一体、田中のどこがいいのかしら？」
「そりゃ“見た目”だろ？　黙ってれば、イイ男に見えるからなあ」
　そう言いながら、大吾は当たり前のように、苺ソースたっぷりのバニラアイスを千春に出してくれる。大吾は、いつも千春を子供扱いする。一人で来た時は尚更だ。
「今頃は、田中が“硬いおっぱい”で慰めてるだろうよ。いいよなあ、羨ましいよ。保といい田中といい、若くて可愛い娘を捕まえやがって。ったく、うちの古女房と変えて欲しいよ」
「――ねえ、やっぱり男って、若い娘の方がいいの？」
「皺くちゃババアよりはな。どうした？」
「ん……今日、合コンだったんだけど、イマイチだったから」
　大きく嘆息しながら、内心、話の流れが上手い方向に行ってる、と千春はほくそ笑む。
　ここで千春が語った愚痴を、大吾は必ず、進か義姉さんに話す。二人が千春の親代わりであることを知っているからこその昔からの習慣なのだが、今となっては千春の方が、それを『嘘の裏付け工作』に利用させてもらっている。
「千春だって、まだ若いだろ」
「若くないわよ。私、もうオバサンだもの」
　言いながら、千春はバニラアイスを口に含む。加藤の熱で溶けそうだった体が、少しだけ冷却される。「ねえ、どこかにイイ男、いない？」
　嘘が、バニラアイスと一緒に舌の上で転がる。虚しい。男なんて、他にいらない。加藤さえいればいい。けれどそれは、絶対に口に出来ない言葉。
　――でも。
「俺の知ってる独身男で、千春と合いそうなヤツっていったら、加藤ぐらいだなあ」
　大吾の言葉に、一瞬、千春は心臓を鷲掴みにされたような気がした。カッと熱くなった頬を、バニラアイスを口に含むことで誤魔化し、「えー？」と露骨に眉を顰めて見せる。
「嫌よ。だって、子供の頃から知ってるんだもの。恋愛対象にはならないわ」
「そうか。じゃあ、今のところ、目ぼしいヤツはいないな」
　探しておくよ、と大吾は笑い、「ついでに、加藤の相手も探してやらないとなあ」と呟く。「ま、意外とあいつも、保や田中みたいに、隠れて若い女の子と付き合ってるのかもしれないがな」
「そう言えば、加藤の同僚に、新田先生っていう、メグや凛緒子と同い年の娘がいるわよ？」
「可愛い娘か？」
「んーどうだろ？　可愛いと思うかどうかは、好みの問題ね」
　自分のポーカーフェイスにウンザリしながら、それでも千春は笑顔を作る。笑いながら、胸の奥にジクジクとした痛みを覚える。
　自分が、彼女に負けているとは思わない。でも、その若さには完全な敗北を認めざるを得ないし――それに、過去のやましさとかシガラミがない点で考えれば、彼女の方が断然有利だ。常に“贖罪の念”が付き纏う以上、加藤に『完璧な安らぎ』を与えてあげることなど、千春には出来ないのだから。
「そう言やあ、“チビ姫”が大変だったらしいなあ」
　アイスクリームをあらかた食べ終えた頃、ポツリ、大吾が言った。大吾は昔から、義姉さんのことを『お姫』と呼び、その延長で、ひなのことを『チビ姫』と言うのだ。
「早耳ね」
「この前、進とお姫から電話があったんだよ。うちの坊主、例の男の子と、同じクラスだから」
　ああそう言えば、と千春は納得する。大吾の息子の祥吾君は、ひなと同じ小学校で、しかも一学年上だったのだ。
「坊主には、このことは伝えてない」と、大吾は言う。「でも、それとなく聞いてみたら、うちの坊主、例の男の子と絶交中だったらしい。『チビ姫と幼馴染で仲がいい』ってことで難癖付けられて、それ以来、口も利いてないってさ」
「もしかして、祥吾君が最近うちに遊びに来ないのは、そのせい？」
「みたいだな。難癖付けられたせいで、逆にチビ姫のことを意識し始めたみたいだ。でも、その隙にチビ姫が中学生のことを好きなったって知って、一人前に悶々としてるらしい」
　ままならないよなあ、と、大吾は豪快に笑う。自分の息子のことなのに、どこか他人事のようだ。
「お姫も、昔は色々と大変だったけどさ、チビ姫は、もっと苦労しそうだよな」
「どうして、そう思うの？」
「どうしてもクソも、誰がどう見たってチビ姫は、進とお姫の遺伝子上の“最高傑作”だろ？」
　確かにそれは、千春も否定しない。両親のいいとこ取りをして生まれたひなは、叔母の贔屓目を抜きにしても見ても、とびっきりの可愛い女の子だ。勿論、独身時代の義姉さんのように苦労するのは誰の目にも必至で、せめて性格ぐらいは叔父の保のように豪胆になればよかったのだが、こちらもまた、のんびりおっとりとした両親似ときている。
　だから千春は、ひなに『親指姫』を教えたのだ。女の子は、みんな“サンベリーナ”なのだと。これから大きくなるにつれ、好きでもない男に言い寄られたり、意地の悪い女に酷いことを言われたりするかもしれないけれど、そういう苦労があるからこそ、自分だけの素敵な王子様に出会うことが出来るのだと。
　でも――今となってみれば、そう教えたことが果たして良かったのだろうかと、千春は思う。千春だって、色んな事があって、自分だけの王子様を見つけた。けれど、やっとの思いで見つけた王子様とは、必ずしも『めでたし、めでたし』で終わると限らないのだ。
「――明日、二階の個室、空けといてくれる？」
　ご馳走さま、と立ち上がり、千春は言う。「高校の同級生と、会う約束をしてるの」
「男か？」
「そうよ」
　茶化すような大吾の言葉に、千春は素直に答える。
「久し振りに会うの。だから――よろしくね？」

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長編

拍手のお礼

暑さにやりきれない日々が続いております。
管理人は、電気代と地球への優しさ、それに屋内熱中症の危惧などを天秤に掛けつつ、エアコンと扇風機の電源を切ったり入れたりしておりますが、皆様、いかがお過ごしでしょうか。

さて先日、「インターネットのプロバイダを替えませんか？」という内容のお電話を、3日連続でいただきました。
それも、すべて同じ会社からです。最初のお電話の際にお断りしたにも関わらずです。
以前、電話セールスのバイトをしていた方に伺ったのですが、会社によっては歩合制で、しかもノルマがあり、「たとえ商品に興味のない相手にでも、マニュアル通りに（多少強引でも）商品説明をしなければならない。相手が難色を示した瞬間に電話を切る（もしくは切らせる）ようなアポインターは、能力がないものと見做す」なんてところもあるそうですね。
（かなり前に伺った話なので、今でもそうなのかは分かりませんけど）

でもさすがに、うちの八十嫗（アナログ系老女）に対して、相槌も打たせぬ勢いでＡＤＳＬと光の違いを説明するのはどうかと思うのですよ。
「年寄ですから、いんたぁねっとのことなど分かりません」と言っている相手に対して、です。
まあ、3日連続で電話をしてくるような会社ですので、マニュアルの作りが甘く、責任者の営業管理能力もイマイチなのでしょう。
なぜマニュアル冒頭に、「今、パソコンをお使いになられるご家族の方はいらっしゃいますか？」の一文がないんでしょうね。
だって、話を聞いている嫗も可哀想ですが、無駄だと知りつつも一生懸命商品説明をしているバイトさん（多分）も可哀想じゃないですか。
きっと明日も電話してくるんだろうなあ、と思うと遣る瀬無くなり、管理人は夕飯の準備の手を止めて電話を替わり、こう言いました。

「ごめんなさいね、来月、引っ越しをするので、今、プロバイダの変更手続きが出来ないんですよ」

もちろん、嘘です。でも、それ以来、その会社から電話はかかってきておりません。
ちょっぴり腹黒かったかしら、と思いつつ、いいえ嘘も方便、これもお互いの為、と、自分で自分を納得させております。

冒頭が長くなりました。
「お腹の黒さは、夏の日差しで滅菌消毒！！」などと都合のいいことを考えつつ、拍手のお礼です。

7月18日19:49『井上一族恐るべし・・・』とメッセージを下さった方へ。
メッセージ、ありがとうございます。
今回は、ちょっと違ったタイプのお腹の黒い子にしてみました。
脅迫と甘い囁きと泣き言を織り交ぜつつ、理屈詰めで口説き落としている辺り、晴臣は『詐欺師系腹黒』です。
耳栓を用意しているところに、ほのかに犯罪者の香りを漂わせております。
「待つ」とか言ってる割に、キスしたり、胸を触ったりしてますしね。
「あらやだ、静流ちゃんたら、また騙されちゃってるわよ～」と、近所のオバチャンに煎餅を齧りながら突っ込まれるようなカップルにしてみたかったんですけど……どんなもんでしょうか。
かなり先ですが、晴臣は別のお話にもチラッと登場する予定ですので、どうぞお楽しみに。

7月18日21:20『～岳ちゃんが好きです。～』とメッセージを下さった方へ。
登場シーンの少ない子なのに、ありがとうございます。
実は岳ちゃんは、『サンベリーナ～２』の後半にて、キーパーソンとして登場する予定なんです。
ただ、そこに辿り着くまでに、越えなければならない山が幾つもありまして……。
管理人も、「早く岳ちゃんに会いたい……･ﾟ･(ﾉД`;)･ﾟ･」と挫けそうになっていただけに、とても嬉しかったです。
厄年を超えたオッサン岳ちゃん登場まで、もうしばらくお待ちください。

その他、拍手を下さった皆様方、本当にありがとうございました。

先日、お風呂掃除のため浴室に入ったところ、黒くて憎いアンチクショウと遭遇してしまいました。
以来、各所にホウ酸団子を設置、帯刀する幕末志士のごとく殺虫剤を持ち歩き、緊迫した日々を送っております。
「昆虫なんだから、カブトムシみたいに外で生息してくれよ」と、彼らの生態を恨めしく思う今日この頃です。

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拍手のお返事

プラットホームの聖女　５

　香織姉ぇ愛用のママチャリに優を乗せ、俺はカゴの中に、彼女のバッグと松前漬けを入れた。梅酒の大瓶はデカ過ぎて籠の中に治まらないので、強引にカゴの上に乗せ、落ちないように荷造り用の紐でグルグル巻きにして固定する。
　俺が準備をしている間、彼女は留守番のひなと、別れを惜しむように話をしていた。どうやら、手にしている花柄の紙袋のことについて語っているらしい。何が入っているのかは知らないが、彼女は、それだけは絶対に自分で持つ、と言って譲らなかった。小さな手提げの紙袋だが、中には相当大切なものが入っているようだ。
　彼女に家までの道順を簡単に説明してもらい、「また来てね」と見送る本家の面々に挨拶をして、俺達は本家を出る。
　梅酒と優の乗った自転車は、バランスが取りにくい上に重かった。その自転車を押す俺の半歩後ろを、彼女が歩いている。俄かに、緊張感が俺を襲った。告白の時のような衝動性がない分、闘志の陰に臆病な自分が顔を覗かせる。でも、とにかく、何か話さなくてはならない。意を決し、「あの……」と俺が口を開いた、その時。
「みーたん！　手、つなご？」
　やはり、と言うか、さすが、と言うか、さっそく優の『幼児特権』が行使された。「うん」と頷いた彼女は、今より更に一歩下がり、補助席に座る優と手を繋ぐ。
　――最悪だ。完全に、タイミングを逸してしまった。
　気分は、イチャついたカップルを乗せた人力車の車夫のようだった。俺の背後で、優が幼稚園で習ったという歌やお遊戯の話を延々と語り、彼女はそれを、楽しそうに相槌を打ちながら聞いている。俺が口を挟む余地など、どこにもない。
　焦燥に、身が捩れそうになる。でも、このままではいけない。
　駅前交差点の歩行者信号機が、慌ただしく点滅を始める。走ればどうにか渉れるところをあえて立ち止まり、俺はくるりと後ろを振り向いた。
「ちょっと話がしたいんだけど……いいかな？」
　賑やかな駅前のネオンの中、俺の顔を見て、それまで笑顔だった彼女の表情が固まった。「あ……はい……」と小さく返事したものの、俯き、不安そうに視線を揺らす。
　でも次の瞬間、「ダメ！」と、優が大声を出した。「みーたんは、ぼくとお話するの！」
　が、俺だって、負けてはいない。「ああ、やっぱり優は赤ちゃんだな」とやり返す。「大人の男だったら、ここは潔く譲ってくれるもんなんだけどな。優は赤ちゃんだから、まだそれが出来ないんだな」
「で、できるもん！」
　と、優は頬を膨らませ、繋いでいた手をすっぱりと放した。急に居場所を失くした手に、彼女はますます不安そうな表情を見せる。が、逃げ出すことは出来ない。仕方なく彼女は歩を踏み出すと、恐る恐る、俺の隣に並んだ。
「――この前は、急にあんなこと言って、ごめん」
　ようやく隣に来てくれた彼女に、俺はそう伝える。すると彼女は俯いたまま、小さく首を横に振った。怒っては、いないらしい。
「あの、私……親戚だったなんて……知らなくて……」
「――俺も」
　そう、あの時は、知らなかった。知っていれば、もっと違う告白をしたのに。
　信号が、青に変わる。またゆっくりと、彼女の家に向かって歩き出す。
「えっと……あの、ストーカーみたいだって思わないでほしいんだけど、その、最近、電車通学してないよね？　俺、ずっとプラットホームで探してたんだけど、全然出会えなかったからさ。やっぱ、それって、俺のせい……？」
「あ！　ううん、違うの！　そんなことない！」
　彼女は慌てて首を大きく横に振ったが、けれど、また困ったように視線を揺らすと、「あの……本当は、ちょっとだけ……」と素直に答えて、また爪先を見つめるかのように俯いた。「えっと……ちょっとだけ、気まずいかな、とは思ってたんだけど……でも、それは大きな原因じゃなくて……その……実はね、あの日、痴漢に遭ったの」
「――はあ？」
　間抜けな声が、口をつく。「あの日って、俺が告白した日？」
　うん、と、躊躇いがちに彼女は答える。
　俺の頭の中に、あの日の光景が蘇る。
　混雑した電車の中で、急に泣き出しそうな、不安げな表情を浮かべた彼女。てっきり友達と喧嘩したものだと思い込んでいたのだが、彼女はあの時、実は痴漢に遭っていたのだ。それなのに、俺は勝手に勘違いして、慰めようなんて思ってしまって、しかも、無防備な彼女の背後から、いきなり手を掛けてしまったりなんかして――……。
「あ！」
　思わず、俺は叫んだ。「その痴漢、俺じゃないから！」
「う、うん、分かってる！　離れたところにいたの、知ってる！」
　つられるようにして叫んだ彼女は、一度だけ俺と視線を合わせると、またバツが悪そうに俯いた。「あの……いつもお友達と一緒にいるでしょ？　楽しそうでいいなって、ずっと思ってたの。私も友達と一緒だけど、たまに部活の朝練とかで、別々に学校に行くことがあるから。あの日も、そうだったし」
　――驚いた。そして同時に、嬉しくなった。彼女は、俺の存在に、ちゃんと気付いていた。俺が、彼女のことを見ていたように。
「い、井上君」
　彼女が俺のことを呼んだ、瞬間。
「はいっ！」
　大きな声で返事したのは、優だった。
「馬鹿。この場合の『井上君』は、俺だ。優じゃない」
「ヤダ！　ぼくが『いのうえくん』！　つぐたんは『つぐたん』なの！」
　キーキー言いながら、優は補助席に座ったまま、俺の背中を蹴飛ばす。「危ないから暴れるな！」と叱ったところで、俺の言うことなんか聞きやしない。婆ちゃんの命令とは言え、こいつを連れて歩くのは面倒臭い。俺も同じ名字だと言ったところで、この三歳児には理解できないだろうし。
　話が先に進まず途方に暮れていると、「あの……じゃあ……」と、彼女は躊躇いがちに口を開いた。
「つ、嗣ちゃんって、呼んでもいい？」
　ドンッ、と心臓をぶち抜かれたような気がした。
　顔色の分からない夜でよかった。たぶん今、俺の顔面は大火となって赤く染まっているだろう。「う、うん」と答え、「じゃあ俺も、美咲ちゃんって、呼ばせてもらうから」と、どさくさ紛れに図々しいことを言ってみる。
「あの……じゃあ、嗣ちゃんに聞いてみたいんだけど……その……どうして、私のこと……？」
「そ、それは……」
　一瞬、香織姉ぇの言葉が頭を過った。『正しい順番』。そう、これは、その“一番最初”なのだ。
「――去年の十二月――……」
　ゆっくりと、俺は口を開く。「美咲ちゃんは覚えてないかもしれないけど、子連れの妊婦さんに席を譲ったことがあったろ？　それを見て、すごく優しい子だな、と思って……」
　そう、それは、俺達が一斉に恋に落ちた瞬間。
　彼女のことは、それよりずっと前から知っていた。可愛い子だし、プラットホームに立つ同世代の女の子の中では、一番目立っていたと思うから。
　でも、可愛いだけの子なら、意外とその辺にも転がっている。ちょっと化粧して笑顔でも見せれば、大抵の女の子は可愛く見えるもんだ。だから俺達も、あの瞬間までは、彼女に対して『可愛い』以外の感情は持ってなかった。――あの日、までは。

　街が赤と緑のクリスマスカラーにデコレートされ、年末の慌ただしさを感じ始めた頃。
　二学期の期末考査も終わり、俺達はゆったりとした気分で、いつものように混雑した電車に乗り込んだ。当然、同じ電車には彼女も乗り込んだが、その日、彼女は一人だった。
　彼女は、たまたま空いていたシートの隙間に腰を落ち着けた。いつもと違いしゃべる相手もなく、無表情のまま、彼女は電車に揺られていた。
　次の停車駅だったろうか、優くらいの小さな子供と手を繋ぎ、大きなお腹をした妊婦さんが電車に乗ってきた。吊革につかまり、そして少し辛そうな顔で、心配そうに足元の我が子を見つめている。
　それに気付いた彼女は、立ち上がり、その妊婦さんに席を譲った。ところが、小柄な彼女の据わっていたのは、ほんの小さな隙間。ふっくらとした妊婦さんが腰掛けるには狭く、小さな子供が座るには少し余る。でも、混雑した揺れる電車に、子供を立たせたままでいるよりはいいだろう。妊婦さんは、その隙間に我が子を座らせた。――その時。
　いきなり彼女は、隣に座っていた大学生風の男に頭を下げた。真っ赤な顔で。すごく真剣な表情で。
　頭を下げられた男は、とても驚いた顔をした。が、交互に彼女と妊婦さんの顔を見ると、すぐに納得した様子で、妊婦さんに席を譲ってくれた。
　よほど立っているのが辛かったのか、妊婦さんは嬉しそうに、そこに腰を下ろした。そして彼女と、何やら言葉を交わし始めた。子供の方も、彼女に言葉を掛ける。俺達は離れた場所にいたけれど、時折、楽しそうな子供の笑い声が、電車の走行音の中に紛れて、こちらまで聞こえてきた。
　と、不意に彼女が、妊婦さんに向かって右手を差し出した。
　そして、その妊婦さんの大きなお腹に、そっと触れた。ゆっくり、ゆっくり……優しく、慈しむように。
　――聖女だ、と、俺は思った。
　それはまるで、一枚の美しい宗教画を見ているようだった。大きなお腹に向かって、何か話し掛けている彼女。やがて産まれ出づる命に、祝福を与える彼女。
　頬笑みを湛えた彼女の横顔は、神々しいまでに美しかった。
　そして、同時にそれは、彼女の内面が垣間見えた瞬間だった。
　その瞬間に、俺は恋に落ちたのだ。

「それで、その……ずっと、話してみたいと思ってたんだ。好きだって言うのは、ちょっと先走った言い方だったけど……あ、いや、もちろん嘘じゃないんだけど……あの……どう言えばいいのかな。とにかく、友達でいいから、仲良くなりたいと思った」
　顔から、火が出そうだった。でもそれは、俺が彼女に本当に伝えたかったこと。俺は、あの時に垣間見た“彼女の優しさ”を、好きになったのだ。
　俺の言葉に、彼女は恥ずかしそうに俯いた。そして、手にしていた花柄の紙袋をギュッと抱き締めると、しばらくの間、何も言わずに俺の隣を歩いていた。
　が、あと数メートルで彼女の家、という所まで来た途端、不意に彼女が「ありがとう」と呟いた。
　それは、聞こえるか聞こえないかくらいの小さな声だったが、それでも俺は嬉しかった。
　俺の“気持ち”は、ちゃんと彼女に届いたのだ。