雨降りと日傘長編

サンベリーナの憂鬱２・９－４

「こんなところで出会うなんて、偶然ね」
　そうですね、と答え、千春は咄嗟に、凛緒子を背中で隠す。
　この女は、凛緒子と保が結婚したことを知っている。しかも――拙いことに、保はこの場所に向かっている。
　とにかく、一刻も早くこの場を離れ、保に違う場所に行くよう連絡しなければならない。
「それじゃ、失礼します」と凛緒子の腕を引っ張り、千春は素早く踵を返そうとした。が、女は「待って」と言って、反対側の凛緒子の腕を掴み、強引にこの場に押し留めようとする。
「お久し振りね、谷岡さん。今はご結婚なさって――井上さん、かしら？」
　はい、と、凛緒子は頷く。
　千春の背中を、冷たい汗が滴り落ちる。今までにも凛緒子は、かつて保が交際してきた女性達と出会ったことがあると言っていた。けれど、それらの女性は、皆、保が名前も覚えていないような女性ばかり。でも――この女は違う。この女は、過去に保を傷付け、そしてきっと、凛緒子をも傷付けようとしている。
「すいません、急ぎますから」と焦る千春に、「少しぐらい、いいでしょう？　かつての生徒に、お祝いくらい言いたいわ」と、女はわざとらしい笑みを返す。
「ご結婚、おめでとう。驚いたわ。まさかあなたが、“あの人”と結婚するなんて」
　ニヤリ、女の口元に、野卑な笑みが浮かぶ。「私――以前、あなたのご主人と交際していたのよ？」
「いい加減にして下さい！」
　咄嗟に千春は、凛緒子の腕を掴んでいた女の手を振りほどこうとした。が、女の手は、凛緒子を逃がすまいと、その細い腕にますます強く爪を喰い込ませる。でも、凛緒子は、痛そうな顔も、辛そうな顔も見せない。真っ直ぐに女を見返し、「先生」と、静かに言葉を発する。
「――それ、他の方にも言われたことがあります」
　ひくり、と、女の頬が引き攣った。が、沈黙したのは一瞬で、「――そう」と、また女は口元を歪ませる。「じゃあ、これはご存じ？　保君の“初めての女”は、私なのよ？」
　そう言うと、女は凛緒子の耳元に赤い唇を近付けた。そして、擦れ違う人達に聞こえないよう、低く湿った声で、そっと囁く。

「――何も知らない子供だった保君を、私が、無理やり“手解き”したの」

　可愛くて、“色んなこと”を教えてあげたわ、と笑いながら、女は試すように凛緒子の瞳を覗き込む。
　――ゾッとした。そして同時に、そんなことを臆面もなく口にする女の横っ面を、千春は思いきり引っ叩きたくなった。
　きっとこれが、加藤の言っていた、保の『女性不信』の原因。あの保が、どうしてこの女からずっと逃げ続けていたのか、ようやく全てが理解が出来た。
　まさか、なんて思わない。この女なら遣りかねない。この女はいつだって、相手に深い傷を負わせ、癒えないように毒を磨り込む。きっと保は、この女を見る度に、その傷の痛みに苦しんでいたに違いない。
　そして女は、その保に付けた傷を、今も誇らしそうに語る。それも、潔癖だった凛緒子の少女時代を知っているからこそ、敢えて“下卑た過去”として聞かせているのだ。
「凛緒子、もう行きましょう」
　千春は、強引に凛緒子の腕を引っ張った。けれど、凛緒子は動こうとせず、じっと女の眼を見つめている。
「――先生」
　凛緒子の声に、揺らぎはなかった。「それは、私と主人が出会った頃のことですか？」
「ええ、きっとそうね。あなたが、まだ“女”じゃなかった頃。何も出来ない小さな子供だった頃」
「主人は、私より十歳も年上ですから、過去に色々なことがあって当然だと思います」
　背筋をまっすぐ伸ばし、怯むことなく、凛緒子は言う。「でもそれは、遠い過去のことです。その過去に今でも縋りついてるなんて、先生はとても可哀想だと思います」
「――……！」
　女の形相が変わった。掴んだ凛緒子の腕に、薄く血が滲む。千春は慌てて女の手を引き剥がそうとしたが、それでも凛緒子は微動だにしない。
「主人と結婚する時に約束したんです。『過去にあった嫌な出来事は、もう全部忘れてしまおうね』って。約束通り、私は嫌なことを全部忘れました。主人も同じです。だから先生が、どんなにその思い出に縋りついていたとしても、主人はもう、先生のことなんか覚えていません」
　凛緒子の言葉に、腕を掴んだ女の手が、わなわなと震え始めた。
　そして千春は、その自信に満ちた柔らかな表情の凛緒子に、呆然と目を見張った。
　――壊れた。否、壊した。凛緒子が、壊したのだ。女の創り出した暗い闇を、臆病で気弱で、いつも『庇護される存在』であった凛緒子が、真正面から粉々に破壊したのだ。
「あ――あんたなんか――……！」
　女が右手を振り上げた、その時。
「凛緒子！」
　その場にいた全員が、声の方向を振り返った。
　大きな影。
　そこには、蒼褪め、強張った表情の保が立っていた。
　千春は焦った。ただでなくともエキセントリックな女が、凛緒子の言葉に挑発され、我を忘れるほどの興奮状態でいる。こっちに来るな、と言いたいが、言葉が喉の奥に貼りついたまま出てこない。だが保は、千春の心配をよそに、グッと固く口元を引き締めると、ヅカヅカとこちらに向かって歩き出した。そして、「家内の腕を放していただけませんか」と言うと、女の手をいきなり乱暴に振り解いた。
　女の爪には、凛緒子の赤い血が薄く滲んでいた。が、保はそれに見向きもせず、「痣が出来てる。血も出てるな。痕にならないといいけど」と呟き、まるで壊れ物のように凛緒子の華奢な肩を抱き寄せた。
「た、保君！　何でずっと私のことを無視するのよ！　そんな、子供みたいな女なんか……！」
「――申し訳ないが」
　保の眼と声は、冷ややかに――そして微かに、蔑みを含んでいた。「僕は、あなたのことなど存じ上げない。どなたかとお間違えじゃありませんか？」
「――……！」
　言葉を失う女に背を向け、保は凛緒子の荷物を持つと、「行こう」と言って、スタスタと歩き始める。
　慌てて千春は追い掛けたが――ちらりと振り返ると、女は美しい顔を歪め、今までに見たことない泣きそうな顔をしていた。
　嬉しいとか、ざまあみろとか、そんな単純な感情は湧いてこない。でも、あの女は、“報い”を受けた。保を欲し、その為には手段を選ばず、たくさんの人を言動と行動で傷付け続けてきた結果、保本人の口から、切っ先鋭い峻拒の言葉をぶつけられたのだ。
　凛緒子の肩を抱いたまま、保はずんずん先に進む。だが、エスカレーターを過ぎ、大理石調の大きな柱を曲がったところで――いきなり保は、ガクン、と床に膝をついた。
「保さん」
　心配そうに声を掛ける凛緒子に、保は少しだけ顔を上げた。そして弱々しい笑みを浮かべると、小さな声で呟いた。
「――あの人とまともに口を利いたのは、二十年ぶりだよ」
　うん、と、凛緒子は包み込むような温かい笑みで頷いた。そして同じように保の前に膝をつくと、まるで小さな子供をあやす母親のように、ぎゅっと保を抱き締めた。
　この時、千春は初めて気が付いた。
　凛緒子は、保の“傷”を知っていたのだ。信頼してた兄夫婦にも言えず、ようやく親友にだけ打ち明けることの出来た痛みと悲しみを、保はちゃんと、凛緒子に語っていたのだ。
　保の肩は、微かに震えていた。
　そこには、いつもの『庇護者』と『庇護対象者』の姿はなかった。一見、立場が入れ替わっているように見えるかもしれない。でも、そうじゃない。
　この夫婦は、お互いを庇護し合っているのだ。凛緒子が語った、結婚時の『約束』の下に。
　そして、守られているようでありながら、凛緒子はずっと、保の心を必死で守っていたのだ。
「お客様」
　ただならぬ雰囲気に、年配の女性店員が駆けつけてくる。慌てて千春が、「すいません、急に立ち眩みがしたみたいで……」と誤魔化していると、不意に、「おにいちゃん」と、小さな声が聞こえた。
　思わず振り返り――そして、千春は自分の目を疑った。
　膝をつき、先程と寸分変わらぬ状態で抱き合ったままの、“大人の姿”の二人。
　でもそこには、膝を抱えて泣いている少年と、それに寄り添う小さな女の子の姿が、確かに重なって見えたのだ。