雨降りと日傘駄菓子の所有権　４

駄菓子の所有権　４

　午後からのハリネズミはうるさかった。
　カノジョの連絡先を教えろ、カノジョとデートさせてくれ、どーかお願いします軍曹、いや、おとーさん！　と、きたものだから、鉄拳制裁でデスクに戻らせた。
　聴覚的にうるさいのはハリネズミだが、視覚的にうるさいのはモヤシの方で、ハリネズミが喚いているのと同じ内容のことを、モジモジオドオドと視線だけで訴えてくるから鬱陶しい。女の上目遣いは可愛いと思うが、男の上目遣いほど張り飛ばしたくなるものはない。とは言え、モヤシを手荒く諌めることは出来ないので、こちらには思いっきり眉間に皺を作り、ジロリと一睨み利かせてやる。モヤシは蒼くなり、慌ててパソコンに視線を逸らしたが、こんな気弱なヤツでも、一応は出世欲があるのだなあ、と思うと驚きだ。
　定時を一時間ほど過ぎたところで、残業をしていた婦人服デザイナーの有籐に「続きは明日にしろ」と声を掛け、俺も帰る準備を始める。
　今日は、駄菓子のところには行かない。悪友の大吾が経営している居酒屋で、同じく悪友の加藤と一緒に呑むことになっているのだ。
　母校で国語教師をしている加藤は、実は駄菓子の高校時代の担任でもあった。駄菓子も「加藤先生によろしく伝えてね」と言っていたが、その“よろしく”というのは、つまり、俺達の関係をちゃんと話して来いという意味も含まれているのだろう。当然ながら、俺もそのつもりでいる。昼間、橋本に切り出せなかった分、何だか加藤には、洗い浚い喋ってしまってもいいような気分にすらなっている。
　車を契約駐車場に残し、電車に乗って、大吾の店に向かう。
　いつものように、いい感じに鄙びた暖簾を潜ると、「いらっっしゃい！」と、威勢のいい大将――つまり大吾の声と、その正面のカウンターで、既に飲み始めている加藤の姿が目に飛び込んできた。
「よう」「おう、久しぶり」と言葉を交わしながらカウンターに座り、焼酎とつまみを適当に頼む。
　いつもと違い、店にはあまり客がいない。まあ、こんな日もあるのだろう。のんびりとした雰囲気の中、出された焼酎で簡単に乾杯を交わしていると、不意に大吾が、「加藤のところで、保が暴れたらしいぞ」と笑った。
「そうだよ。『谷岡の高校時代の写真がある』って言ったら、あいつ、俺を突き飛ばして、うちの本棚を大騒ぎしながら漁りやがってさ。セーラー服の谷岡の写真を見て興奮してるあいつの姿は、どう見ても変態だった。ま、セーラー服だけじゃなくて、体育祭のときの体操服と、文化祭で和風喫茶をやったときの和服のもあったんだけどな。なあ、田中。谷岡は、保と一緒で大丈夫なのか？　本当に、幸せになれるのか？」
「あ、ああ、大丈夫だと思う。生まれたての仔猫にライオンが戯れ付いているようにしか見えないが、とりあえず凛緒子ちゃんは、今までの女達とは比べ物にならないくらい、保にすごく大事にされてるから」
　そうか、と安堵の笑みを浮かべると、加藤は静かにグラスに口を付けた。
　――でも。
　正直言って、以前の俺なら、保の変態ぶりを思いっきり笑っていただろう。しかし、今は違う。俺も、駄菓子のセーラー服とか体操服とか和服とか、写真でいいから見てみたい。今でもあれだけ可愛いのだから、女子高生の頃なんか、初々しくて、もっと可愛かっただろう。ああ、保の変態ぶりが忌々しい。あいつさえ大暴れしていなければ、加藤にさりげなく頼んで、こっそり見せてもらうことが出来たのに！
「そういえば」
　牛の土手煮を盛り付けながら、大吾が言う。「あの子、連れてくればよかったのに。ほら、保の彼女の友達の――そうそう、メグミちゃん」
「紺野メグミか？　あいつ、お前に世話になってるらしいなあ」
　俺なんかよりも、遥かに“とーちゃん”に近い目をしながら、加藤は言う。「紺野はいい子だろ？　世話好きだし、気も利くし、明るいし。あいつがクラス委員をしてるときは、俺も随分と助けられたよ。しかも、爽やかっていうか、学生の模範っていうか、昭和の青春ドラマに出てくるマドンナみたいに男っ気がなくてさ。時々おっちょこちょいになるけど、それも愛嬌があって可愛いんだよな。ま、男子生徒にとっては高嶺の花だったみたいだけど、俺たち教師にとっちゃ、心のオアシスだったね。“変な男”に手を付けられることなく、このまま清らかな大人になってくれ、って願ったもんさ」
「へ、“変な男”って、具体的にどんな男だ？」
　上擦った声をごまかすようにグラスに口をくっ付けながら、俺は聞く。加藤は、蛸ワサを突いていた箸をパチンと置くと、「うーん」と言って口をへの字に曲げた。
「少なくとも、セーラー服が見たいとか体操服が見たいとか言うような、保みたいな変態は駄目だな。ロリコンじゃないって言い張ってるが、あいつの言動はロリコンそのものだ。二言目には『とにかく凛緒子が可愛くて仕方ない』とか言ってるし。しかも、『この歳になるまで、僕は一目惚れはしないタチだ、なんて思っていけど、どうやらそれは間違いだったらしい。寧ろ、毎日一目惚れを繰り返しているような感じだ』なんて、頭がおかしいにも程があるだろう？　俺は、あんな変態に捕まった谷岡の今後が、心配で仕方ないんだよ。だから、せめて紺野には、もっと冷静で落ち着いた男と一緒になってほしいと思ってるんだ」
「そ、そうか」と、返事はしたものの。
　――はっきり言って、耳が痛い。
　まさか自分が、変態認定を受けた保と、同じことを考えているとは思わなかった。と、言うことは、俺も変態なのだろうか。あの保と同類？　――否、違う。絶対に、違う。少なくとも保よりは軽症であるはずだ！　――誰に確認することも、出来ないけれど。
「メグミちゃんと言えばなあ、何でも、変な上司とパートのオバサンに振り回されて、結構大変らしいぞ」
　ここに来るたびに愚痴ってるからなあ、と言う大吾に、加藤の眉毛がピクリと動く。「苛められてるのか？」
「いや、それが、そうでもないらしいけど……」
　言いかけて。
　何かを思い出したかのように、大吾の口がニヤリと歪んだ。
「あの子、本当に可愛いよな。最初に来たときは、ギャーギャー愚痴りながら、子供みたいに千春に抱きついて慰めてもらってたんだ。で、二回目は田中と一緒だったんだけど、同じようにギャーギャー言うのに、田中には抱きつかないんだよ。でさ、冗談で聞いてみたら、『おっぱい硬そうだから、嫌』だったんだと」
「そりゃ、田中に、千春サイズの胸がついてたら気持ち悪いだろう」
　笑い飛ばす加藤と大吾に、同じようにして俺も笑って見せたが――背中からは、嫌な汗がダラダラと噴き出していた。正直言って、洒落にならない。確かに、あの場ではそう言っていたが、その直後に、おっぱいどころか、おっぱい以上というか、いや俺のおっぱいじゃなくてというか――まあ、“そういう関係”になってしまったのだから。
　話の流れが嫌な方向に進んでいるような気がする。狸とハリネズミとモヤシが、苦い記憶としてフラッシュバックしてくる。いや、昼間と同じ轍は踏むものか、と慎重になりながら、俺は話を切り出すチャンスを窺っていたのだが、その慎重さが逆にアダとなった。座敷の団体客からオーダーされた刺身の盛り合わせを作り終わった大吾が、「そう言えば」と言って、またとんでもないことを口にしたのだ。
「あのときは言わなかったんだけどさ、例の変な上司、メグミちゃんのこと狙ってるんじゃないか？」
　え！　と俺は目を見開いたが、隣の加藤は「成程」と得心したように大きく頷いた。「男子小学生の心理だな。うちのクラスにも、そういう子がいたよ。紺野が世話好きなのを知ってて、わざと迷惑掛けるヤツ。どんな形でもいいから、構ってもらいたいんだよな」
「ちょっと待て。四十前の男だぞ？　あれは、単純に『仕事の出来ない奴』じゃないのか？」と言う俺に、「田中……」と言って、加藤と大吾は哀れみの視線を俺に向ける。
「お前、仕事中毒にも程があるぞ。まあ実際、アレが仕事の出来ない男だったとしてもだ、普通は、まず下心の方を疑うだろう？　だって、そいつが、メグミちゃんを泣かせるほど酷いセクハラ発言をしたのは、お前らとパートのオバサンが会社の前で揉めてるのを見た後だって言うじゃないか。しかも、お前はオバサンを追い払って、自分のコートをメグミちゃんに着せてやったりしたんだろ？　メグミちゃんに惚れてる男が見たら、それは妬いて当然の光景じゃないのか？」
　――そうか。
　なんて納得してる場合じゃない。そうなのか？　そうだったのか？　俺が気付かなかっただけで、実は『へっぽこ』は、俺の可愛い駄菓子に懸想していたのか？　だとしたら、ものすごくマズいじゃないか。早く寿退社させなきゃいけないじゃないか！
「あ、あのな、加」
「その点で言うと、田中は“安全な男”だよなあ」
　加藤の“藤”を言い切る前に、大吾のデカい声に語尾が被ってしまった。あ、と思ったときには既に加藤の視線はカウンターの中に向いていて、大吾の言葉に耳を傾ける準備が、ちゃんと整ってしまっている。
「俺、あのときの田中とメグミちゃん見てたらさあ、なんか、懐かしくなっちまって。ほら、千春が就職したばかりのときも、ここで、ああやってギャーギャー愚痴ばっかり言ってただろ？　で、それを進と保がさ、ウンウン頷きながら、千春が納得するまで話を聞いてやってさ。何て言うか、そのときの進と保が、田中に重なって見えた訳だ。甘ったれの餓鬼だった田中も、歳を取って、“兄貴”みたいなことが出来るようになったんだなあって、いや、これはもう“本当の兄貴”だなって、俺、ちょっと感動したんだよ」
　――ちょっと、待て。
　俺は、言葉を失う。これはまさに、昼間の悪夢再びというやつじゃないのか？
　昼が“とーちゃん”で、夜が“兄貴”。でも、違うんだ。俺は、決してそんな男じゃない。近親相姦に興味はないし、それに、あのときの俺は、可愛い駄菓子を慰めながらも、実は隅から隅まで『下心ぎっしり満載』の状態だったんだ。“お持ち帰り”上等、“お持ち帰られ”ならなお上等だったのに、どうして兄貴にしか見えないんだ？
「田中！」
　何故か涙目の加藤が、いきなり俺の肩をがっちりと掴む。酒臭い息が、もわん、と頬にかかる。「紺野のこと、よろしく頼むな！」
「お、おう」と、返事をしたものの。
　確かに、それは俺が欲しかった言葉だが、でも意味が違う。俺は、『男』として言って欲しかったんだ。決して『兄貴』として言って欲しかったんじゃない。
　何て最悪な日だ。運がない。絶対、厄日に違いない。
「そう言えば、お前、さっき何か言いかけたよな？　何だったんだ？」
「――忘れた」
　俺の言葉に、大吾と加藤は「歳だなあ」と言って笑う。
　嘘だ。忘れるもんか。忘れる訳がないだろう！　大声で怒鳴りたいが――そんなこと、出来るはずもなく。
　脳裏に、キラキラした猫みたいな目で、「加藤先生によろしく伝えてね」と微笑んだ駄菓子の顔が浮かぶ。
　――でも。
　ごめん、と腹の中で手を合わせる。
　やっぱり、言えない。