雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱　６

サンベリーナの憂鬱　６－２

「めでたしめでたし」
　物語を読み終えたひなちゃんに、メグミと凛緒子は拍手をした。
　ひなちゃんはピアノの発表会のように、ペコリと可愛く頭を下げる。「他のお話も読もうか？」と言われたが、優くんが熟睡してしまったことを理由に、それは遠慮させてもらうことにした。
　アンデルセンの意図はさておき、大人になってから改めて聞く親指姫の物語は、ものすごく男運の悪い女の子の物語としか思えなかった。燕と出会うまでの登場人物が、あまりにも無茶苦茶である。ただ――千春さんの言う通り、女の子の恋愛遍歴として考えれば、眠り姫よりも親指姫の方が断然リアルだ。確かに世の中には、蟇蛙のようにマザコンで自己中心的な男もいるし、川魚のように相手のことを考えずに行動して自分に酔いしれる男や、黄金虫のように他人の意見に流される男、それからモグラのように、他人を悪し様に言うことで自分を引き立たせようとする男だっている。こういう男に出会ってしまうと、本当に最悪。でも、逆に女の子の方だって、サンベリーナが燕を傷つけたの如く、自分でも気付かないうちに誰かを傷付けてしまうことだってある。人生なんて、そんなもの。感情と行動のタイミングなんて、上手く噛み合わないことの方が多いのだから。
　誰かに傷付けられるのは嫌だし、誰かを傷付けてしまうのも嫌だけど、でも、そういう辛い経験をしないと、女の子は花の国の王子様まで辿り着けない。
　マイアになるまでの道程は、厳しく嶮しい。眠り姫のように、グースカ寝てたら、いきなり目の前に年下のイイ男がいました、なんて、そんな甘っちょろい恋愛は絶対にない。
　千春さんの英才教育は、ちょっと早熟だけど、確かに正しい。みんな、いろんな経験をして、必死で自分だけの王子様を見つけ出すのだ。
「ねえ、りおちゃん」
　冷たいオレンジジュースで喉を潤しながら、不意にひなちゃんが言う。「りおちゃんが王子様に出会うまでに会った変な人って、どんな人？」
　メグミはギョッとした。チラリと横目で凛緒子を見やると、案の定、凛緒子は石のように固まってしまっている。慌てて話題を変えようと、メグミが口を開いた――次の瞬間。
　凛緒子の顔に、笑みが浮かんだ。それは、吃驚するくらい柔和な笑みだった。腕の中の優くんをやわやわと撫でながら、「すごく変な人だよ」と、凛緒子は言う。「思い出すだけで、泣きたくなっちゃうくらい気持ち悪い人」
「蟇蛙みたいな人？」
「もっと酷いよ。蟇蛙と、川魚と、黄金虫と、モグラを、それぞれ百匹くらい足して、それでもまだまだ足りないくらいの人」
「うわあ、気持ち悪い！」
　ひなちゃんは、キャッキャッと声を上げて笑う。凛緒子も一緒になって笑っている。その笑顔は、どう見ても作り笑顔には見えない。凛緒子は、ちゃんと心の底から笑っている。
「花の国の王子様が見つかって、よかったね」
　笑いながら、ひなちゃんは言う。「曾お祖母ちゃんも、お祖父ちゃんも、お祖母ちゃんも、パパも、ママも、みんなが言ってる。おじちゃんは、すごーく、りおちゃんのことを大切にしてるって」
　うん、と凛緒子は頷く。頬が、あえかに赤く染まる。
「私も、すごーく大切にしてもらってるな、って思うよ」
　だから気持ち悪い人のことなんか、もう忘れちゃおうと思ってるんだ、と凛緒子は言った。
　凛緒子は笑っていた。
　凛緒子は――ちょっとだけ、強くなった。