雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱　５

サンベリーナの憂鬱　５－４

「りおちゃん！　ぐうちゃん！　いらっしゃい！」
　パタパタと廊下を走る音も高らかに、ひなちゃんはリビングに駆け込んでくる。
　定番の黄色い通学帽に、チェリーピンクの可愛いランドセル。まだ一年生だから、後ろから見ると、胴体の殆どをランドセルが覆ってしまっているように見える。
「焼売、上手に出来た？」
　ひなちゃんは、二人が井上家を訪れた理由を、事前に香織さんから聞いていたらしい。「美味しいのが出来たよ」と答えると、「よかったね」と言って、子供らしいフワフワの綿菓子のような笑みを浮かべる。進さんが『嫁にはやらない』と公言してやまない、可愛いひなちゃん。美形のお父さんと、愛らしいお母さんの、いいとこ取りをして出来たような女の子だ。
「ケーキをいただいたから、手を洗ってきなさい」
　香織さんにそう言われ、ひなちゃんは「はーい」と返事をして帽子とランドセルを置く。
「ねえママ、おじちゃんは来てないの？」
「お仕事よ」
「ちーちゃんは？」
「千春ちゃんもお仕事」
「パパは？」
「パパもお仕事。朝、いってらっしゃいって言ったでしょう？」
「えー、つまんないの」
　ひなちゃんは、わざとらしく大きな溜息をつく。「折角、りおちゃんとぐうちゃんが遊びに来てるのに！」
　ひなちゃんは、表情がクルクルとよく変わる。見ていて飽きない。自分達にもこんな頃があったのだろうかとメグミは思うが――まあ、あったのだろう。あったからこそ、今があるのだ。
　この年頃のメグミと凛緒子といえば、いつも一緒に手を繋いで学校に通っていた。メグミ達の学年は一クラスしかなかったから、凛緒子とは六年間ずっと一緒。幼稚園から通算すれば、九年間も同じクラスにいた計算になる。幼稚園の頃の記憶は幼すぎてさすがに淡いけれど、小学校からの記憶は、低学年の頃のものでもかなり鮮明に残っている。いつも楽しかった。いつも笑っていた。でも――今思えば、あの頃の凛緒子は既に、心の中に大きな傷を負っていた。そう思うと、メグミの胸はチクリと痛む。小さな凛緒子は、傷を抱えたまま、誰にも気付かれないように必死で笑顔を作っていたのだ。
　ひなちゃんは自分でグラスにオレンジジュースを入れると、ケーキボックスを開けて、ケーキを吟味し始めた。ケーキは、全部違う種類のものを買ってきてある。フルーツタルトにするかガトーショコラにするか散々悩んだ挙句、ひなちゃんはフルーツタルトをお皿に取った。「だって、チョコレートのケーキって美味しいけど、茶色ばっかりで可愛くないんだもん」というのが、フルーツタルトを選んだ理由らしい。
「あのねえ、今日、ひな、二年生の男の子からラブレターもらったんだ」
　タルトの上に乗った苺を優くんにお裾分けしてあげながら、ひなちゃんは言う。大人三人、思わずどよめき、すかさず「見せて」と言うと、ひなちゃんは「ダメ」と首を横に振る。「そういうのって、誰にも見せちゃいけないの。マナーだもん」
「それで、どうするの？」
　娘に窘められたものの、香織さんは楽しそうに身を乗り出す。ラブレターは見せてもらえないが、娘の恋の行方は気になるらしい。
「ちゃんと断るよ？　だって、ひな、パパに約束したもん。二十歳になるまでは、“マイア”にならないって」
　“マイア”。
　思わず、メグミは凛緒子と顔を見合わせる。マイアって、何だ？　アニメのキャラクターか何かだろうか。「それって、何？」とメグミが質問すると、ひなちゃんは甘酸っぱいカシスに口を窄めながら、「親指姫の名前だよ」と教えてくれた。
「へえ、知らなかった。親指姫に名前があったんだ」
「うん。でもね、親指姫の本当の名前は、“サンベリーナ”なの。お話の一番最後にね、花の国の王子様が、『その名前は変だから、“マイア”にしなさい』って言うんだ」
　ちーちゃんからもらった本に書いてあった、と、ひなちゃんは言った。「ちーちゃんが言ったの。『眠り姫は嘘っぱち。グースカ眠ってるだけじゃ、素敵な王子様なんか現れないよ』『親指姫みたいに、変な人をいっぱい見てからじゃないと、本当に素敵な王子様かどうか確認出来ないよ』って。そしたらパパも、ちーちゃんの言う通りだって。だからひなも、恋人を作るのは二十歳過ぎてからにしなさいって」
　とんだ英才教育に、とんだ便乗トークだ。呆れるメグミと凛緒子に、香織さんは困ったような苦笑いを浮かべる。おそらく、千春さんは洒落のつもりで言ったのだろうが、進さんは本気で、溺愛する可愛い娘に悪い虫が付くことを心配をしてしまったのだろう。
「りおちゃんの花の国の王子様は、おじちゃんだよね？」
　無邪気なひなちゃんの言葉に、凛緒子は照れながらも頷く。
「じゃあ、りおちゃんはマイア。ママもマイア。ちーちゃんは、もうすぐマイアになるって言ってた。ぐうちゃんは？」
　いきなり振られて、メグミは言葉に詰まった。思わず見栄を張りたくなるが、子供相手に、それはあまりにも情けない。仕方なく、「サンベリーナだよ」と素直に答えると、ひなちゃんは満面の笑みを浮かべて、「じゃあ、ひなと一緒だね！」と喜んだ。
「ぐうちゃんは、変な人、いっぱい見てる？」
「うん、見てる。今、会社で、すっごく変な人達に囲まれてる」
「いいなあ。じゃあ、もうすぐ花の国の王子様が現れて、マイアになれるんだ。ぐうちゃんの王子様って、どんな人なのかなあ」
　――王子様。
　つくづく自分はげんきんな人間だと、メグミは思う。
　さっきまで、あんなに上田さんや『へっぽこ』への不平不満を吐露していた癖に、ひなちゃんの可愛らしい一言のお陰で、その怒りも何だか半減してしまった。王子様なんて言葉を聞くと、妙に胸がほんわかする。中学時代の保さんの気持ちが、ちょっとだけ分かった。小さな子供の夢見るような発言に、メグミはすっかり癒されてしまったのだ。
「でもねえ、パパは、ちょっとズルいの」
　もっとちょうだい、とおねだりする優くんの口にキウイを入れてあげながら、ひなちゃんは溜息混じりに言う。
「だってね、パパとママが花の国の王子様とマイアになったのは、中学一年生のときなの。それなのに、ひなには二十歳越えてからじゃないとダメって、ちょっとズルくない？」