雨降りと日傘プラットホームの聖女　６

プラットホームの聖女　６

　自転車を彼女の家のガレージに置き、梅酒の大瓶を括り付けた紐を解いていると、ガレージの灯りに気が付いたのか、家の中から彼女のお母さんと、弟の孝太郎君が出てきた。
「コウくん！」と大声を出す優を「近所迷惑になるから」と黙らせ、俺は簡単に自己紹介をする。と、不意に彼女のお母さんが、「あら？」と声を上げた。「もしかして、お総菜売り場のお兄さんじゃない？」
　自慢ではないが、俺は哀しくなるくらいオバサン受けがいい。進兄ぃや保兄ぃのようにズバ抜けた美形ではない分、やたらと親しみを持たれやすいのだ。総菜売り場のバイトの面接も、それで受かったようなものだし。
　いつもの総菜屋スマイルで「はい、そうです」と返事をし、梅酒をカゴから降ろす。と同時に、孝太郎君が、優を抱きかかえるようにして補助席から降ろしてくれた。
　優は、この孝太郎君に相当懐いているらしい。「優、猫と遊ぶ？」と聞かれ、「うん、遊ぶ！」と嬉しそうに孝太郎君にしがみ付く。時間も遅いし、長居をするつもりはないのだが、彼女のお母さんに「お茶でもどうぞ」と言われた手前、「いえ、帰ります」とは言いにくい。それに俺だって、彼女の居住空間に興味がない訳じゃない。「じゃあ、ちょっとだけ、お邪魔します」と言うと、梅酒と松前漬けを持って、俺は彼女の家に上がった。
　彼女の家は、重厚で古めかしい本家とは正反対の、新しくてモダンな造りになっていた。
　梅酒と松前漬けをキッチンに置くと、俺はリビングに通された。リビングでは、先に通されていた優と孝太郎君が、玩具の釣り竿のような猫じゃらしを持って、真っ白な仔猫と遊んでいる。こうして遊んでいる時の優は、困ったマセ餓鬼ではなく、ただの無邪気な三歳児にしか見えない。いつもこうなら、こちらも助かるのだが。
　ソファに座り、仔猫と遊ぶ優を見ながら孝太郎君と話していると、程無くして、彼女がキッチンから、紅茶とクッキーの乗ったトレーを持って現れた。お母さんは、さっそく本家にお礼の電話をしているらしい。漏れ聞こえる会話から察するに、どうやら電話の相手は香織姉ぇのようだ。
「優君は、オレンジジュースでいいよね？」と聞く彼女に大きく頷いて、優は仔猫との遊興を一時中断する。大人げないとは分かっているが、当然のように彼女の膝に座る優にムカついたので、「こんな時間に冷たいものを飲んで、オネショは大丈夫か？」とワザとらしく聞いてやると、「つぐたんだって、一年生になってもオネショしてたくせにっ！」と、逆にとんでもないことを暴露された。やっぱりこいつは、保兄ぃのような腹黒系に育ちそうな気がする。
「そう言えば、嗣ちゃんって、姉ちゃんと同じ電車で学校に通ってるんだよね？」
　隣でクッキーを齧る孝太郎君に「そうだよ」と俺は答える。すると孝太郎君は満足そうに頷き、「じゃあさ、明日から、姉ちゃんの痴漢除けになってやってよ」と言い出した。
「毎朝、父さんが、姉ちゃんと友達を車に乗せて学校に送ってたんだけど、今日から一週間、出張でいないんだ。で、姉ちゃん、明日からまた電車で学校に行くことになったんだけど、もしかしたら、また痴漢に狙われるかもしれないからさ。嗣ちゃん、姉ちゃんを守ってやってよ」
「う、うん」
　ひなが惚れるだけあって、孝太郎君はいい子だった。しかも、何というか、これは願ったり叶ったりの展開だ。――が。
「ぼくが行く！」
　当然、こいつが黙っているはずがない。「ぼくが、みーたんと一緒に学校に行く！」
　きっと優は、アクションヒーローにでもなったつもりなのだろう。彼女の膝の上で両手をブンブン振り回し、何だかよく分からないポーズを決めて見せるが、見ているこちら側からは、乾いた笑いしか出てこない。仕方ないので、「あのな、優」と、俺は口を開く。
「残念だけど、お前の乗る“幼稚園バス”じゃ、高校には行けないんだよ」
「！」
　どんなに腹黒系でも、これが三歳児の限界である。項垂れる姿には憐みを覚えずにはいられないが、この役目だけは、大人しく俺に譲ってもらいたい。『幼児特権』をフル活用し、しょげた振りをして、どさくさ紛れに彼女の胸に頬を埋めることが出来ただけでも、お前は幸せだと思わなくてはならないのだ。
「優！　ほら、遊ぼう？」
　ご機嫌を取るように猫じゃらしを差し出してくれた孝太郎君に、優は弱々しく頷く。そうそう、いい子だ。幼児は幼児らしく、にゃんこと戯れていてくれ。
　何となく帰るタイミングを逸した俺達の為に、彼女が紅茶のお替わりを淹れてくれる。お母さんの電話は、まだ終わらない。電話の向こうの香織姉ぇは、本当に勘のいい人だ。きっと、お母さんとの会話から状況を察し、俺に彼女と会話をする時間を作ってくれているのだろう。
　とは言え、ほんの数十分前に、初めてまともに言葉を交わしたのだから、いきなり共通の話題なんてない。仕方がないので、「今日は、梅酒を貰いに本家に行ったの？」なんて、どうでもいいことを聞いてみる。
「ううん。梅酒は、ついでに貰って来たの。結婚式の時、お父さんと井上のおばあちゃんが約束してたんだって。本当は、これ……」
　そう言って差し出したのは、彼女がずっと大事そうに抱えていた、あの花柄の紙袋。その中から出てきたのは――ドーム型の硝子ケースに入った、一輪の薔薇の花。
「凛緒子ちゃんの、ウェディングブーケ」
　含羞みながら、彼女は言う。「本当はひなちゃんが貰ったんだけど、まだ早いからって、香織さんがみんなに一輪ずつ分けてくれたの。ほら、ウェディングブーケを受け取った人は、次の花嫁になるって言うでしょ？」
「あーだから、進兄ぃのヘコみっぷりが半端じゃなかったのかあ」
　納得する俺に、彼女は楽しそうに相槌を打つ。
「この薔薇、『初恋』っていう品種なんだって。保さんが凛緒子ちゃんの為に選んだ薔薇だって、千春さんが教えてくれた」
　――『初恋』。
　ふと、二人の馴れ初めを思い出す。成程、さすがは保兄ぃだ。腹黒い分、どこまでもマメな男だ。へえ、なんて頷きながらも、聞いてるこっちの方が、何だか恥ずかしくなってくるじゃないか。――でも。
「結婚式って、結構前だったよね？　なんで枯れてないの？　っつーか、これ、どこから水をやるワケ？」
「お水はあげなくてもいいの。プリザーブドフラワーって言って、長持ちするように特殊な加工がしてあるから。お水をあげると、逆に傷んで駄目になっちゃうんだって」
「永遠に枯れない花？」
「永遠は、無理みたい」
　言いながら、彼女は手にしていた薔薇を、テーブルの上にそっと置く。白い花弁に淡いピンクの縁取りが入った、甘やかで可愛らしい薔薇。繊細な硝子ケースに守られた『初恋』を、彼女は夢見るように、うっとりと見つめる。
「可哀想だけど、何年か先には色褪せてきちゃうんだって。でも、上手に保存すれば、十年くらいは大丈夫って言われたの。だから、大切に飾って――それで、この薔薇が色褪せる頃には、私も、凛緒子ちゃんみたいに――……」
「――……」
　ヤバい。
　心臓が、早鐘を打つ。
　たった今、保兄ぃのことを腹の中で馬鹿にしたばかりなのに、この彼女の表情を見た瞬間に、今度は痛いくらいに保兄ぃの気持ちが理解できてしまった。
　白い肌を淡いピンク色に染める彼女は、『初恋』の薔薇そのものだった。千春姉ぇは、彼女は『恋に恋してる』と言ったが、それならば俺が『恋』を教えてあげたいなんて、ついオッサン臭いことを考えてしまった。そして願わくば、俺の為にウェディングブーケを持ってほしいなんて、そんな淡い願望というか野望まで抱いてしまった。
　背後から、仔猫と戯れる優の喚声が聞こえる。優が仔猫に夢中でよかった。この彼女の表情を、優には絶対に見せたくない。――と言うか、ああ違う、そうじゃない。優だけじゃなく、俺は、他のどの男にも、この彼女の表情を見せたくない。
「未来が、楽しみだね」
　俺の言葉に、彼女は頬を染めたまま、こくりと素直に頷く。
　彼女は、やはり聖女だった。それも、まだ『恋』も知らない、本当に清らかな聖女。
　ならば、縁あって出会った俺の取るべき行動は、おのずと決まっている。守り、慈しみ、そして、手に入れること。そう、それは、あたかも英雄譚に登場する騎士のように。
　チラリ、仔猫との遊興に勤しむ三歳児に視線を向ける。
　大人げないかもしれない。度量が狭いかもしれない。でも、やはりこればかりは、優には譲れない。
　そう、俺は、何が何でも、この聖女の恋心を、自分のものにしたいのだ。