雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・８

サンベリーナの憂鬱２・８－１

　加藤のマンションを出て、車に乗り込む。
　「今日は合コンに行く」と嘘をついているとは言え、そうも遅くなることは出来ない。それに、勘のいい義姉さんに怪しまれないよう、ちゃんと『合コン帰り』を装わなければならない。
　だから千春は、少しだけ道を逸れ、車を走らせる。
　大吾の店に、行く為に。

　いい感じに鄙びた暖簾を潜ると、「いらっっしゃい！」と、威勢のいい大吾の声が響いた。千春の姿を認めるなり「お？」と口の端を上げ、「一人か？」とカウンターに座るようにと手招きする。「さっきまで、田中とメグミちゃんがいたんだよ。入れ違いになったな」
「デートなのに大吾の店に来るなんて、相変わらずムードのない奴らね」
「田中にそんなモンを求めちゃイカンだろ」と、豪快に大吾は笑う。「メグミちゃん、またパートのオバサンと揉めたらしいぞ。田中と付き合ってるのがバレたってさ」
「そのパートのオバサンも物好きね。一体、田中のどこがいいのかしら？」
「そりゃ“見た目”だろ？　黙ってれば、イイ男に見えるからなあ」
　そう言いながら、大吾は当たり前のように、苺ソースたっぷりのバニラアイスを千春に出してくれる。大吾は、いつも千春を子供扱いする。一人で来た時は尚更だ。
「今頃は、田中が“硬いおっぱい”で慰めてるだろうよ。いいよなあ、羨ましいよ。保といい田中といい、若くて可愛い娘を捕まえやがって。ったく、うちの古女房と変えて欲しいよ」
「――ねえ、やっぱり男って、若い娘の方がいいの？」
「皺くちゃババアよりはな。どうした？」
「ん……今日、合コンだったんだけど、イマイチだったから」
　大きく嘆息しながら、内心、話の流れが上手い方向に行ってる、と千春はほくそ笑む。
　ここで千春が語った愚痴を、大吾は必ず、進か義姉さんに話す。二人が千春の親代わりであることを知っているからこその昔からの習慣なのだが、今となっては千春の方が、それを『嘘の裏付け工作』に利用させてもらっている。
「千春だって、まだ若いだろ」
「若くないわよ。私、もうオバサンだもの」
　言いながら、千春はバニラアイスを口に含む。加藤の熱で溶けそうだった体が、少しだけ冷却される。「ねえ、どこかにイイ男、いない？」
　嘘が、バニラアイスと一緒に舌の上で転がる。虚しい。男なんて、他にいらない。加藤さえいればいい。けれどそれは、絶対に口に出来ない言葉。
　――でも。
「俺の知ってる独身男で、千春と合いそうなヤツっていったら、加藤ぐらいだなあ」
　大吾の言葉に、一瞬、千春は心臓を鷲掴みにされたような気がした。カッと熱くなった頬を、バニラアイスを口に含むことで誤魔化し、「えー？」と露骨に眉を顰めて見せる。
「嫌よ。だって、子供の頃から知ってるんだもの。恋愛対象にはならないわ」
「そうか。じゃあ、今のところ、目ぼしいヤツはいないな」
　探しておくよ、と大吾は笑い、「ついでに、加藤の相手も探してやらないとなあ」と呟く。「ま、意外とあいつも、保や田中みたいに、隠れて若い女の子と付き合ってるのかもしれないがな」
「そう言えば、加藤の同僚に、新田先生っていう、メグや凛緒子と同い年の娘がいるわよ？」
「可愛い娘か？」
「んーどうだろ？　可愛いと思うかどうかは、好みの問題ね」
　自分のポーカーフェイスにウンザリしながら、それでも千春は笑顔を作る。笑いながら、胸の奥にジクジクとした痛みを覚える。
　自分が、彼女に負けているとは思わない。でも、その若さには完全な敗北を認めざるを得ないし――それに、過去のやましさとかシガラミがない点で考えれば、彼女の方が断然有利だ。常に“贖罪の念”が付き纏う以上、加藤に『完璧な安らぎ』を与えてあげることなど、千春には出来ないのだから。
「そう言やあ、“チビ姫”が大変だったらしいなあ」
　アイスクリームをあらかた食べ終えた頃、ポツリ、大吾が言った。大吾は昔から、義姉さんのことを『お姫』と呼び、その延長で、ひなのことを『チビ姫』と言うのだ。
「早耳ね」
「この前、進とお姫から電話があったんだよ。うちの坊主、例の男の子と、同じクラスだから」
　ああそう言えば、と千春は納得する。大吾の息子の祥吾君は、ひなと同じ小学校で、しかも一学年上だったのだ。
「坊主には、このことは伝えてない」と、大吾は言う。「でも、それとなく聞いてみたら、うちの坊主、例の男の子と絶交中だったらしい。『チビ姫と幼馴染で仲がいい』ってことで難癖付けられて、それ以来、口も利いてないってさ」
「もしかして、祥吾君が最近うちに遊びに来ないのは、そのせい？」
「みたいだな。難癖付けられたせいで、逆にチビ姫のことを意識し始めたみたいだ。でも、その隙にチビ姫が中学生のことを好きなったって知って、一人前に悶々としてるらしい」
　ままならないよなあ、と、大吾は豪快に笑う。自分の息子のことなのに、どこか他人事のようだ。
「お姫も、昔は色々と大変だったけどさ、チビ姫は、もっと苦労しそうだよな」
「どうして、そう思うの？」
「どうしてもクソも、誰がどう見たってチビ姫は、進とお姫の遺伝子上の“最高傑作”だろ？」
　確かにそれは、千春も否定しない。両親のいいとこ取りをして生まれたひなは、叔母の贔屓目を抜きにしても見ても、とびっきりの可愛い女の子だ。勿論、独身時代の義姉さんのように苦労するのは誰の目にも必至で、せめて性格ぐらいは叔父の保のように豪胆になればよかったのだが、こちらもまた、のんびりおっとりとした両親似ときている。
　だから千春は、ひなに『親指姫』を教えたのだ。女の子は、みんな“サンベリーナ”なのだと。これから大きくなるにつれ、好きでもない男に言い寄られたり、意地の悪い女に酷いことを言われたりするかもしれないけれど、そういう苦労があるからこそ、自分だけの素敵な王子様に出会うことが出来るのだと。
　でも――今となってみれば、そう教えたことが果たして良かったのだろうかと、千春は思う。千春だって、色んな事があって、自分だけの王子様を見つけた。けれど、やっとの思いで見つけた王子様とは、必ずしも『めでたし、めでたし』で終わると限らないのだ。
「――明日、二階の個室、空けといてくれる？」
　ご馳走さま、と立ち上がり、千春は言う。「高校の同級生と、会う約束をしてるの」
「男か？」
「そうよ」
　茶化すような大吾の言葉に、千春は素直に答える。
「久し振りに会うの。だから――よろしくね？」