雨降りと日傘プラットホームの聖女　５

プラットホームの聖女　５

　香織姉ぇ愛用のママチャリに優を乗せ、俺はカゴの中に、彼女のバッグと松前漬けを入れた。梅酒の大瓶はデカ過ぎて籠の中に治まらないので、強引にカゴの上に乗せ、落ちないように荷造り用の紐でグルグル巻きにして固定する。
　俺が準備をしている間、彼女は留守番のひなと、別れを惜しむように話をしていた。どうやら、手にしている花柄の紙袋のことについて語っているらしい。何が入っているのかは知らないが、彼女は、それだけは絶対に自分で持つ、と言って譲らなかった。小さな手提げの紙袋だが、中には相当大切なものが入っているようだ。
　彼女に家までの道順を簡単に説明してもらい、「また来てね」と見送る本家の面々に挨拶をして、俺達は本家を出る。
　梅酒と優の乗った自転車は、バランスが取りにくい上に重かった。その自転車を押す俺の半歩後ろを、彼女が歩いている。俄かに、緊張感が俺を襲った。告白の時のような衝動性がない分、闘志の陰に臆病な自分が顔を覗かせる。でも、とにかく、何か話さなくてはならない。意を決し、「あの……」と俺が口を開いた、その時。
「みーたん！　手、つなご？」
　やはり、と言うか、さすが、と言うか、さっそく優の『幼児特権』が行使された。「うん」と頷いた彼女は、今より更に一歩下がり、補助席に座る優と手を繋ぐ。
　――最悪だ。完全に、タイミングを逸してしまった。
　気分は、イチャついたカップルを乗せた人力車の車夫のようだった。俺の背後で、優が幼稚園で習ったという歌やお遊戯の話を延々と語り、彼女はそれを、楽しそうに相槌を打ちながら聞いている。俺が口を挟む余地など、どこにもない。
　焦燥に、身が捩れそうになる。でも、このままではいけない。
　駅前交差点の歩行者信号機が、慌ただしく点滅を始める。走ればどうにか渉れるところをあえて立ち止まり、俺はくるりと後ろを振り向いた。
「ちょっと話がしたいんだけど……いいかな？」
　賑やかな駅前のネオンの中、俺の顔を見て、それまで笑顔だった彼女の表情が固まった。「あ……はい……」と小さく返事したものの、俯き、不安そうに視線を揺らす。
　でも次の瞬間、「ダメ！」と、優が大声を出した。「みーたんは、ぼくとお話するの！」
　が、俺だって、負けてはいない。「ああ、やっぱり優は赤ちゃんだな」とやり返す。「大人の男だったら、ここは潔く譲ってくれるもんなんだけどな。優は赤ちゃんだから、まだそれが出来ないんだな」
「で、できるもん！」
　と、優は頬を膨らませ、繋いでいた手をすっぱりと放した。急に居場所を失くした手に、彼女はますます不安そうな表情を見せる。が、逃げ出すことは出来ない。仕方なく彼女は歩を踏み出すと、恐る恐る、俺の隣に並んだ。
「――この前は、急にあんなこと言って、ごめん」
　ようやく隣に来てくれた彼女に、俺はそう伝える。すると彼女は俯いたまま、小さく首を横に振った。怒っては、いないらしい。
「あの、私……親戚だったなんて……知らなくて……」
「――俺も」
　そう、あの時は、知らなかった。知っていれば、もっと違う告白をしたのに。
　信号が、青に変わる。またゆっくりと、彼女の家に向かって歩き出す。
「えっと……あの、ストーカーみたいだって思わないでほしいんだけど、その、最近、電車通学してないよね？　俺、ずっとプラットホームで探してたんだけど、全然出会えなかったからさ。やっぱ、それって、俺のせい……？」
「あ！　ううん、違うの！　そんなことない！」
　彼女は慌てて首を大きく横に振ったが、けれど、また困ったように視線を揺らすと、「あの……本当は、ちょっとだけ……」と素直に答えて、また爪先を見つめるかのように俯いた。「えっと……ちょっとだけ、気まずいかな、とは思ってたんだけど……でも、それは大きな原因じゃなくて……その……実はね、あの日、痴漢に遭ったの」
「――はあ？」
　間抜けな声が、口をつく。「あの日って、俺が告白した日？」
　うん、と、躊躇いがちに彼女は答える。
　俺の頭の中に、あの日の光景が蘇る。
　混雑した電車の中で、急に泣き出しそうな、不安げな表情を浮かべた彼女。てっきり友達と喧嘩したものだと思い込んでいたのだが、彼女はあの時、実は痴漢に遭っていたのだ。それなのに、俺は勝手に勘違いして、慰めようなんて思ってしまって、しかも、無防備な彼女の背後から、いきなり手を掛けてしまったりなんかして――……。
「あ！」
　思わず、俺は叫んだ。「その痴漢、俺じゃないから！」
「う、うん、分かってる！　離れたところにいたの、知ってる！」
　つられるようにして叫んだ彼女は、一度だけ俺と視線を合わせると、またバツが悪そうに俯いた。「あの……いつもお友達と一緒にいるでしょ？　楽しそうでいいなって、ずっと思ってたの。私も友達と一緒だけど、たまに部活の朝練とかで、別々に学校に行くことがあるから。あの日も、そうだったし」
　――驚いた。そして同時に、嬉しくなった。彼女は、俺の存在に、ちゃんと気付いていた。俺が、彼女のことを見ていたように。
「い、井上君」
　彼女が俺のことを呼んだ、瞬間。
「はいっ！」
　大きな声で返事したのは、優だった。
「馬鹿。この場合の『井上君』は、俺だ。優じゃない」
「ヤダ！　ぼくが『いのうえくん』！　つぐたんは『つぐたん』なの！」
　キーキー言いながら、優は補助席に座ったまま、俺の背中を蹴飛ばす。「危ないから暴れるな！」と叱ったところで、俺の言うことなんか聞きやしない。婆ちゃんの命令とは言え、こいつを連れて歩くのは面倒臭い。俺も同じ名字だと言ったところで、この三歳児には理解できないだろうし。
　話が先に進まず途方に暮れていると、「あの……じゃあ……」と、彼女は躊躇いがちに口を開いた。
「つ、嗣ちゃんって、呼んでもいい？」
　ドンッ、と心臓をぶち抜かれたような気がした。
　顔色の分からない夜でよかった。たぶん今、俺の顔面は大火となって赤く染まっているだろう。「う、うん」と答え、「じゃあ俺も、美咲ちゃんって、呼ばせてもらうから」と、どさくさ紛れに図々しいことを言ってみる。
「あの……じゃあ、嗣ちゃんに聞いてみたいんだけど……その……どうして、私のこと……？」
「そ、それは……」
　一瞬、香織姉ぇの言葉が頭を過った。『正しい順番』。そう、これは、その“一番最初”なのだ。
「――去年の十二月――……」
　ゆっくりと、俺は口を開く。「美咲ちゃんは覚えてないかもしれないけど、子連れの妊婦さんに席を譲ったことがあったろ？　それを見て、すごく優しい子だな、と思って……」
　そう、それは、俺達が一斉に恋に落ちた瞬間。
　彼女のことは、それよりずっと前から知っていた。可愛い子だし、プラットホームに立つ同世代の女の子の中では、一番目立っていたと思うから。
　でも、可愛いだけの子なら、意外とその辺にも転がっている。ちょっと化粧して笑顔でも見せれば、大抵の女の子は可愛く見えるもんだ。だから俺達も、あの瞬間までは、彼女に対して『可愛い』以外の感情は持ってなかった。――あの日、までは。

　街が赤と緑のクリスマスカラーにデコレートされ、年末の慌ただしさを感じ始めた頃。
　二学期の期末考査も終わり、俺達はゆったりとした気分で、いつものように混雑した電車に乗り込んだ。当然、同じ電車には彼女も乗り込んだが、その日、彼女は一人だった。
　彼女は、たまたま空いていたシートの隙間に腰を落ち着けた。いつもと違いしゃべる相手もなく、無表情のまま、彼女は電車に揺られていた。
　次の停車駅だったろうか、優くらいの小さな子供と手を繋ぎ、大きなお腹をした妊婦さんが電車に乗ってきた。吊革につかまり、そして少し辛そうな顔で、心配そうに足元の我が子を見つめている。
　それに気付いた彼女は、立ち上がり、その妊婦さんに席を譲った。ところが、小柄な彼女の据わっていたのは、ほんの小さな隙間。ふっくらとした妊婦さんが腰掛けるには狭く、小さな子供が座るには少し余る。でも、混雑した揺れる電車に、子供を立たせたままでいるよりはいいだろう。妊婦さんは、その隙間に我が子を座らせた。――その時。
　いきなり彼女は、隣に座っていた大学生風の男に頭を下げた。真っ赤な顔で。すごく真剣な表情で。
　頭を下げられた男は、とても驚いた顔をした。が、交互に彼女と妊婦さんの顔を見ると、すぐに納得した様子で、妊婦さんに席を譲ってくれた。
　よほど立っているのが辛かったのか、妊婦さんは嬉しそうに、そこに腰を下ろした。そして彼女と、何やら言葉を交わし始めた。子供の方も、彼女に言葉を掛ける。俺達は離れた場所にいたけれど、時折、楽しそうな子供の笑い声が、電車の走行音の中に紛れて、こちらまで聞こえてきた。
　と、不意に彼女が、妊婦さんに向かって右手を差し出した。
　そして、その妊婦さんの大きなお腹に、そっと触れた。ゆっくり、ゆっくり……優しく、慈しむように。
　――聖女だ、と、俺は思った。
　それはまるで、一枚の美しい宗教画を見ているようだった。大きなお腹に向かって、何か話し掛けている彼女。やがて産まれ出づる命に、祝福を与える彼女。
　頬笑みを湛えた彼女の横顔は、神々しいまでに美しかった。
　そして、同時にそれは、彼女の内面が垣間見えた瞬間だった。
　その瞬間に、俺は恋に落ちたのだ。

「それで、その……ずっと、話してみたいと思ってたんだ。好きだって言うのは、ちょっと先走った言い方だったけど……あ、いや、もちろん嘘じゃないんだけど……あの……どう言えばいいのかな。とにかく、友達でいいから、仲良くなりたいと思った」
　顔から、火が出そうだった。でもそれは、俺が彼女に本当に伝えたかったこと。俺は、あの時に垣間見た“彼女の優しさ”を、好きになったのだ。
　俺の言葉に、彼女は恥ずかしそうに俯いた。そして、手にしていた花柄の紙袋をギュッと抱き締めると、しばらくの間、何も言わずに俺の隣を歩いていた。
　が、あと数メートルで彼女の家、という所まで来た途端、不意に彼女が「ありがとう」と呟いた。
　それは、聞こえるか聞こえないかくらいの小さな声だったが、それでも俺は嬉しかった。
　俺の“気持ち”は、ちゃんと彼女に届いたのだ。