雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・７

サンベリーナの憂鬱２・７－４

「ただいま」
　加藤が帰ってきたのは、午後七時半を過ぎた頃だった。珍しく、きちんとスーツを着ている。
「お帰り。今日は遅かったのね」と言うと、「職員会議が長引いた」と、加藤は答える。
　進なら、ここでネクタイを弛め、上着を脱ぎ、それを義姉さんに渡す。そして義姉さんは、当然のようにそれらを受け取り、ハンガーに掛ける。でも加藤は、そんなことしない。こんな些細な行動ですら、ちゃんと千春に対して一線を引いている。
　だから千春は、自分から抱き付き、そして「キスして」とねだる。そうしないと、加藤からは絶対に触れてくれないから。
　軽く唇を重ね、その後、まるで普通の恋人同士のように、向かい合って夕食をとる。
　十年以上も続いている、幸福なのか不幸なのかよく分からない光景。
　千春の作った肉じゃがを美味しそうに食べてくれる加藤の表情には幸せを感じるが、同時に、この幸せな気持ちはどこまで持続するのだろうかと思うと、どうしようもなく気持ちが滅入ってくる。
　そんなことをボンヤリと考えていると、不意に加藤が、「ひな、大変だったらしいな」と呟いた。「進から電話があった」
「何で加藤に？」
「教育現場にいる人間の助言が欲しかったらしい。でも、上手く助言出来なかった。小学生と高校生は違うし――それに最初は、進が取り乱し過ぎていて、いったい何を言ってるのか、よく分からなかったんだ。結局、進の話を聞いてやることしか出来なかったよ」
「ありがとう。でも、もう大丈夫よ。いい方向に向かって、解決してるから」と、千春が答えると、「よかった」と、加藤は心底安堵したように笑みを返す。「進があんなに取り乱すなんて、初めてだったから」
　確かに加藤の言う通りだと、千春は思う。思春期の不安定な頃ならともかく、保と違い、進はいつもおっとりと落ち着いている。それは義姉さんにも言えることで、気が付く割にのんびりしているというか、いい意味での『感情の起伏に乏しい似た者夫婦』なのだ。
「そう言えば」
　箸を止め、ふと千春は口を開く。「進が言ってたの。『昔、保を助けてあげることが出来なかった。せめて、ひなは守ってあげたい』って。あれ、どういう意味？」
「あ――それは――……」
　困ったように口元を歪め、「あいつ、相当動揺してたんだなあ……」と、加藤は独り言ちる。「――まあ、昔のことだし、いいじゃないか」
　そう言われると、ますます知りたくなってしまう。「教えてよ」と執拗く食い下がると、加藤はいつものように聞こえない振りを始めたが、千春の方も慣れたもので、その程度では簡単に引き下がったりなんかしない。しばらくキャンキャンと食い付いていると、おもむろに加藤が、「――保は、お前には知られたくないと思ってる」と、ポツリ、呟いた。
「大丈夫、何も知らない振りを続けるから。ねえ、教えてよ！」
「参ったなあ――……」
　小さく嘆息し、加藤は箸を置く。そして、冷たい麦茶で咽喉を潤すと、「じゃあ、問題のない範囲だけな」と念を押し、「――信じられないと思うが、実は保な、ずっと『女性不信』だったんだよ」と、口の端を歪めるように言った。
「え？　どういうこと？」
　思わず、千春は自分の耳を疑う。「何で？　だって、今までカウント出来ないくらいの、たくさんの女の子と付き合ってきたじゃない」
「『女性不信』だったから、それが出来たんだよ。言い寄ってくる女は、せいぜい『楓ちゃん防御壁』くらいにしか考えてなかった。実際、あいつ、今までの付き合ってきた女の子の顔と名前も、全然覚えてないくらいだしな」
「もしかして、その『女性不信』の原因を作ったのって――楓ちゃん？」
「詳しくは言えないけど、まあ、そういうことだ」
　そこまで言うと、加藤はまるで汚れた澱でも吐き出すように、はあ、と、大きく息を吐き出した。
「俺がこの話を聞いたのは、大学に入ってからだ。田中はずっと昔から知っていたらしい。進と香織ちゃんも、きっと気付いてたと思う。――と言うか、香織ちゃんの性格を考えたら、気付いてない訳がないんだがな。でも、保にも“男のプライド”があったから、当時は誰にも知られたくないと思ってた。だから進と香織ちゃんは、ずっと何も知らない振りを続けてたんだ」
「そのせいで、保の『女性不信』が酷くなったと、進は思ってるの？」
「多分な。でも、俺は仕方ないことだと思う。助けてやろうにも、きっと、どうすることも出来なかったんじゃないかな。だって、その時の進だって、まだ中学三年の、“ほんの子供”だったんだ」
「進が中三って……じゃあ、保が『女性不信』になったのは、中一の時ってこと？」
　嘘でしょ、と驚く千春に、「いや、嘘じゃない」と、加藤は首を振る。「保って、普段は無茶苦茶だけど、ああ見えて繊細なところがあるんだよ。何度か真面目に女性と付き合おうとしたんだが――あいつ、見た目が良すぎるから、逆に上手くいかなくてな。谷岡に再会するまでは、本気で『生涯独身』を通すつもりだったんだ」
　俄かには信じられない話だったが、でも思い返してみれば、確かにそんな節はあったように思う。あれだけの女性と付き合っていたのにも関わらず、保は今まで一度も、家に交際相手を連れてきたことがなかった。家族にも兄妹にも引き合わせなかったということは、つまり、それだけ真剣な付き合いをしていなかったということだろう。
　それに、千春もずっと疑問に思っていたのだが、あの真面目な進と義姉さんが、何故か保の不真面目としか思えない『不純異性交遊』に関してだけは、いっさい譴責したりしなかった。治らない女癖に、単に言うのを諦めただけなのかと思っていたが、けれど、そういう背景があったのだとすれば、それも納得が出来る。
「『女性不信』の保が、全面的に信頼していた“女性”は、今まで香織ちゃんだけだったんだよ」と、加藤は言う。「多分、母親か実姉に近い感覚なんじゃないかな。進や香織ちゃんも、それをちゃんと分かってる。だから、保の結婚は、実は本人以上に、あの二人が喜んでるんじゃないかと思う」
　うん、と千春は頷く。
　保同様、千春も、義姉さんのことを母親か実姉のように思っている。きっと義姉さんも、同じような気持ちでいてくれているだろう。ならば、千春が結婚する時も、義姉さんは喜んでくれるだろうか。そう、保の時のように――……。
「ご、ご馳走様！」
　慌てて箸を置き、千春は食器を持って立ち上がった。
　虚しいことを考えてしまった。そんな日は来るかもしれないし、来ないかもしれない。――否、来ない日の確率の方が、断然高いというのに。
　食器を洗い、珈琲を淹れて、また加藤の隣に腰を落ち着ける。「ありがとう」と言ってマグカップを受け取った加藤の笑顔に、幸せを感じる。
　――そう、これでいいのだ。結婚なんか、しなくてもいい。誰にも祝福されなくたっていい。だって、加藤が結婚してくれないのは、全て千春のせいなのだ。千春が、優しい加藤を強行に走らせ、結果、傷付けたのだから。
　加藤の肩に頬を擦り寄せ、子供のように甘えてみる。加藤は、千春を拒絶しない。贖罪なのか、愛情なのかはよく分からないけれど――でも、この温もりを感じられるだけでも、千春は幸せと思わなければいけないのだ。
「あのね、加藤。私、明日――……」
　――言い掛けて。
　千春は、キュッと口を噤んだ。実は千春は、加藤に相談したいことがあった。でも……何となく、言わない方がいいような気がしてきた。何となく、だけど。
「あ、あの……明日、すごく仕事が忙しいの。だから、景気付けに抱いて？」
「は？」
　誤魔化す為に言い放った千春の言葉に、加藤は一瞬目を丸めたが、「分かった」と言うと、飲みかけのマグカップを、そっとテーブルの上に置いた。
　やっぱり、加藤は千春を拒絶しない。千春を抱き締め、そのままベッドまで連れて行ってくれる。
　加藤の温もりは、千春を口の中に放り込んだ飴玉のようにする。どこまでも、どこまでも、その熱に溶けてしまいそうになる。
　初めての時は、こんなこと感じなかった。あの時は、刹那の束縛と、知らない世界への恐怖しかなかったから。けれど、今は違う。いつまでも、この熱の中にいたいと思ってしまう。
　でも、加藤は優しい癖に酷い男だから、自分の熱で溶け出した飴玉を、群がる蟻に与えようなんて考えている。飴玉は、いつまでも男の口の中にいたいと思っているのに。
「加藤――……」
　残酷な熱で溶けだした体を、絡めるようにヒシとしがみ付かせ、千春は何度もキスをねだる。
　泣きそうだった。
　ずっと、このままでいたい。
　来週の木曜日まで、また加藤に会うことは出来ない。それなら、明日なんか来なければいいと、千春は思った。