雨降りと日傘プラットホームの聖女　４

プラットホームの聖女　４

　あれから、一週間が経過した。
　結局、あれから一度も、俺は彼女に会うことが出来なかった。早朝からプラットホームに立ち、何本も何本も電車を見送って、学校に遅刻しないギリギリの時間まで待っていたにも関わらず、だ。
　大久保はと言えば、柄にもなくラブレターを書き、いつでも手渡せるように準備をした。対する工藤は、彼女が通っている女子高の知り合いに片っ端から連絡をし、何とか繋ぎをつけようと画策中だ。半ば冗談だと思っていたのに、意外や二人とも、本気で彼女の惚れていたらしい。
　それにしても、どうして彼女と会えないんだろう。もしかして、彼女は電車通学を止めてしまったのだろうか。そうなると、俺に為す術はない。知り合いから繋ぎをつけようとしている工藤が、一番有利だ。もちろん俺だって、本家に頼むことも出来たが――もう少しだけ、自分の力で努力したいと思った。何でもかんでも本家に頼るなんて、番組序盤から悪代官に印籠をチラつかせる助さん格さんみたいなもんだ。
　そんなことを考えながら、デパートの総菜売り場でのバイトを終え、俺は家路に就く。
　疲れた。もう眠い。この一週間というもの、いつもより二時間も早く家を出ているのだ。思わず大あくびをした、その時。
「嗣！」
　本家の前に差し掛かったところで、不意に声を掛けられた。昔ながらの瓦塀からヒョイと覗くと、ちょうど蔵から出てきたばかりと思われる婆ちゃんが、こちらに向かって手招きをしてる。
「頼みたいことがあるから、ちょっとおいで」
　一見お願いのように聞こえる言葉だが、これは命令である。本家の婆ちゃんは、一族のゴッドマザーである。この人に刃向える者など、誰一人としていないのだ。
　言われるまま庭に入ると、婆ちゃんは俺に、大きな広口の瓶を手渡した。庭灯篭に照らされたそれは、婆ちゃん自慢の梅酒の大瓶だった。
　それを持って、玄関に入る。と、俺はそこで、違和感を覚えた。いつもはない靴が、三和土の隅に置かれている。それは、女物のローファー。香織姉ぇや千春姉ぇのものにしては子供っぽく、ひなのものにしては大きい。当然ながら、婆ちゃんや伯母さんのものでもない。
　願望に近い予感が、脳裏を過る。――まさか。
「美咲ちゃん、お待たせ。これね、うちの分家の嗣彦。こいつに、家まで送らせるから」
　予感は、的中した。意外なところに、意外な印籠を持った黄門様がいた。
　居間の座卓の前。ひなと優に挟まれて座っていたのは、見紛うことなき制服姿の彼女だった。
　お互いに、言葉が出なかった。彼女は、まるで印籠を突き付けられた町娘のように瞠目して固まってしまい、そして当然ながら俺も、梅酒の瓶を抱き締めたまま、全く同じ顔をしていると思われた。
「だ、大丈夫です！　一人で帰れます！」
　短い沈黙の後、最初に声を上げたのは彼女だった。が、何も知らない婆ちゃんは、「何言ってんの。危ないよ」と、一笑に付す。「大体、美咲ちゃんみたいなか弱い女の子が、こんな大瓶を持って何十分も歩ける訳ないだろ？　まったく、うちの男連中がとっとと帰ってくりゃ、車でサッと送らせるのにね。千春まで、友達と遊びに出ちまうし」
「おばあちゃんったら、そんなこと言ったって仕方ないわ。進さんは残業で、お義父さんは社交ダンスの大会が近いんだもの」
　クスクスと笑いながら、台所から出てきたのは香織姉ぇ。事情を知っているだけに、そりゃ笑いも止まらないだろう。
　と、ここで優が、「ぼくも行く！」と立ち上がった。「ぼくも、みーたんをおうちに送る！　ぼくも、おとこだもん！」
　三歳児の自己主張は悲鳴に近い。が、折角の“印籠チャンス”を、『幼児特権』で台無しにされるのは嫌だ。矢継ぎ早に「無理だよ」と、俺は婆ちゃんに訴える。「梅酒の大瓶を抱えて、優を連れて歩くのは無理だ。こいつ、すぐ道路に飛び出すもん。夜だし、危ないって」
　と、婆ちゃんは、ふむ、と腕組みをし、半世紀前は美人だったかもしれない顔に、深い思案皺を寄せた。が、次の瞬間、おもむろに口を開くと、「いや、優も連れて行った方がいいね」とのたまった。
「嗣の言う通り、“夜”だからね。こんな時間に二人きりで歩いて、もし美咲ちゃんに妙な噂でも立ったら、谷岡のご両親に申し訳が立たないよ。優は、乳母車にでも乗せとけば大丈夫だろ」
「ぼく、赤ちゃんじゃない！」
　顔を真っ赤にして、優はいきり立つ。『幼児特権』をフル活用する癖に、赤ん坊扱いされることには屈辱感を覚えるようだ。
「じゃあ、自転車にしましょう。自転車の補助席なら、優も文句はないわね？」
　見かねた香織姉ぇの言葉に、優は「うー」と唸ったが、すぐに「うん」と頷いた。こいつは幼児ではあるが、けれど馬鹿ではない。そうするしか一緒に行く術はないと、ちゃんと理解しているのだ。
　“印籠チャンス”は甘くなかった。どうしても優を連れて行かなければならないようだ。まあ、それも仕方ない。
　この決定案が覆ることはないと悟ったのか、彼女は強張った表情のまま俯いた。やはり、俺に気まずさを感じているのだろう。
　逆に俺はと言えば、余計なオマケ付きとは言え、突然降ってわいた大チャンスに、梅酒を抱き締めたままソワソワと浮足立った。とにかく謝罪し、この強張った彼女の表情を笑顔に変えなくてはならない。そしてこの機会に、何とか工藤と大久保を出し抜かなくてはならない。
　でも、不安がないと言えば嘘になる。上手く出来るのか？　短時間で、しかも、優の『幼児特権』に邪魔されずに。
「そうだわ、おばあちゃんお手製の、美味しい松前漬けがあるの。嗣ちゃんも一緒だし、それも持って帰ってもらいましょう」
　言いながら、いきなり香織姉ぇが、俺の腕を引っ張った。そのまま台所に連れて行かれ、二人っきりになった途端、いきなりポンポンと二の腕を叩かれる。
「嗣ちゃん、頑張ってね」
　それは、初めて授業参観に来てもらった時と、全く同じ笑顔だった。その笑顔に安堵を覚えながらも、「でも」と、俺は香織姉ぇに訴える。
「う、上手く出来るかな。優も一緒だし、梅酒とか松前漬けとか、ムードのないアイテムもあるし」
「大丈夫よ」と、香織姉ぇは笑う。「ムードとかアイテムとか、そういうものは気にしなくていいの。進さんだって、最初は無茶苦茶だったんだから。初めて会話したのに、いきなり中学生だった私にプロポーズしたのよ？　しかも、汚いビルの隙間で、両手に駄菓子とゴボウを持って。だから嗣ちゃんだって、大丈夫」
　説得力があるんだかないんだか分からない香織姉ぇの言葉に、とりあえず俺は、「うん」と頷く。それにしても、進兄ぃはスゴい。一体何をどうすれば、両手に駄菓子とゴボウを持った状態で、汚いビルの隙間に女の子を連れ込むことが出来るんだ？
「もしかして、それが原因で、月いちペースで『告白のやり直し』をさせてたワケ？」
「表向きはね」
　小さく肩を竦めるようにして、香織姉ぇは笑う。「でも、ほんと言うとね、私、嬉しくて、ずっと満足できない振りをしてたの。だって、進さん、すごく一生懸命でね、毎回毎回、ちゃんと“気持ち”を伝えてくれたから」
　そう言いながら香織姉ぇは、冷蔵庫から松前漬け入りの大きなタッパーを取り出した。それを手早くジップ付きのビニール袋に詰め替え、そして、俺の抱えていた梅酒の瓶の蓋の上にポンと置く。
「だから嗣ちゃんも、頑張って“気持ち”を伝えてきなさい。“正しい順番”から、ね？」