雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・７

サンベリーナの憂鬱２・７－２

　閉ざされた空間は、ほんの少しだけ薄暗くなった。「ちょっと、暑いね」と言いながら、千春が古びた合皮のソファに腰を下ろすと、「湿度が高いからなあ」と、加藤は答える。
「――で、夕べ、ちゃんと眠れたか？」
「うん。進と義姉さんが、一緒に寝てくれた。新婚さんと一緒の部屋に寝るのって、何か変な感じ」
「相変わらず、あいつらは親みたいだな」と言いながら、加藤は机の引き出しを開ける。中には小さな灰皿が隠してあるらしく、加藤はそこに、短くなった煙草をギュッと押し付けた。「――放課後、香織ちゃんに迎えに来てもらうか？　友達と一緒より、香織ちゃんとの方が安心して帰れるだろ？」
「駄目。ここには、“あの女”がいるもの。何をされるか分からないから、絶対に義姉さんを呼びたくない。ねえ、だったら、昨日みたいに加藤が送ってよ。姉さんも、きっと『そうしなさい』って言うと思う」
「そういう訳には、いかないんだよ」
　少しだけ視線を伏せながら、加藤は答える。「いや、俺はいいんだ。お前は親友の妹だし、餓鬼の頃から知ってる訳だから。でも――どう言えばいいのかな。つまりさ、“周り”は、そういう風には見てくれないんだよ」
「周りって、誰？　先生達のこと？　それとも、加藤の彼女のこと？」
　千春の問いに、けれど、加藤は答えない。愚問だった。つまり加藤は、その両方から、疑念の目を向けられてしまうということなのだ。
　馬鹿みたい、と、千春は思う。加藤に限って、浮気なんてする訳がない。まして親友の妹で――しかも、生徒である千春となんか。
　――でも。
　じわり、空気の動かない高い空間に、体が熱をもって汗ばんでくる。――今、ここには、千春と加藤の二人だけ。胸の奥で蠢く何かが、千春の心を疼かせる。だって――あと数十分の間は、加藤を独り占めすることが出来るのだから。
「――市原、学校を休んだよ」
　だから、わざと哀れげな声を出してみる。「――私のせいだよね――……」
「千春が気にすることはない」
　一歩、加藤が千春に歩み寄る。何気なく差し出された手。これは、千春に触れる為の手ではない。そう、条件反射としての、単なる仕草。けれど千春は、あえてその手をギュッと握る。
　視線が絡む。喉の奥が、渇きを覚える。だから視線だけで、千春は加藤に訴える。
　もっと傍に来て。もっと慰めて。もっと――触れて。
「何も傷付けられてないけど――それでも千春は、“被害者”なんだよ」
「進も、加藤と同じこと言ってた」
　ほんの少しだけ、加藤の手を引っ張ってみる。殆ど力を入れてないにも関わらず、加藤の足はもう一歩前に進む。見つめる。視線でねだる。もっと、もっと――……。
「――今日一日、すごく辛かった」
　微かに、指先に力を込める。「ねえ、進や保みたいに、慰めて」
　加藤の足が、また前に出る。一歩。二歩。そして、千春の隣、同じ合皮のソファの上に、ゆっくりと腰を落ち着ける。「――慰めるって、どうすればいいんだ？」
「このまま、手を握ってて」
「こうか？」
「それから――……」
　こくり、と小さく息をのみ、千春は加藤の膝頭に、軽く自分の膝をくっ付ける。加藤に、自分を感じてもらえるように。「――頬っぺた」
「え？」
「いつも、『よしよし』って頭を撫でた後、頬っぺたか、おでこにキスしてくれる」
　嘘だろ、と、小さく加藤が呟いた。
　でも、嘘なんかじゃない。本当に、いつもそうしてもらってきた。ただし――幼稚園の時まで。大きくなってからは、そんなこと一度もされたことない。
　これは、小さな賭けだった。自分でも馬鹿げたことを言ってると思うし、加藤がそんなことしないのだって分かっている。でも、ほんの僅かな瞬間でいいから、恋人のことを忘れて欲しいと思った。目の前の千春だけを見つめて、そして、触れて欲しい。
　が、千春の願いも虚しく、加藤は握っていた手を、するりと解いた。
　ああ拒絶されたんだ、と思った瞬間、その手は、千春の髪を撫でていた。「よしよし」と。「千春は何も悪くない」と。
　そして――触れた。
　額に。
　柔らかな、加藤の唇が。
「――これで、いいのか？」
　瞬きする程の僅かな時間だった。目の前の加藤の顔は真っ赤になっていて、その目尻は、羞恥心から潤んでいるようにさえ見えた。
　嬉しかった。
　でも、それと同時に、新しい欲が生まれた。もっと。もっと。もっと。まだ時間はある。もっと触れてほしい。授業終了のチャイムが鳴るその時間まで、千春だけのものでいて欲しい。
「加藤――……」
　――何を、言おうとしたのか。
　自分でも訳が分からないまま、気付かぬうちに、千春は涙を流していた。溢れ出る“女”であることの欲と、それを自制しようとする冷静な自分。もっと。もっと。もっと。でも、違う。いけない。求めるのは、間違っている。
　が、千春の思いとは裏腹に、加藤はそっと、千春に触れてくれた。慰めるように髪を撫で、そして――涙を掬うように、何度も、何度も、優しいキスが頬に振ってきた。
　優しい小糠雨を受けているようだ、と、千春は思った。春先に降り注ぐ、柔らかくて温かな雨。だから千春は、目を閉じ、その温もりに身を委ねた。
　――欲が、勝ろうとする。どうせ、この瞬間だけなのだからと。誰にも知られることはないのだから、と。
　だから――互いの唇が微かに触れ合った途端、千春は自分の中の脆い防波堤を、うねりくる大きな波音の中に決壊させた。