雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・７

サンベリーナの憂鬱２・７－１

　時刻は、六時を過ぎていた。
　孝太郎君や由子ちゃんと話しているうちに、ついつい出掛けるのが遅くなってしまった。
　スーパーで買い物をし、大急ぎで加藤のマンションにやってきたが、幸いなことに、駐車場に加藤の車は見当たらない。まだ帰っていないらしい。
　これ幸いと、千春はバッグの中から革のキーホルダーの付いた鍵を取り出し、加藤の部屋に入る。
　十八の誕生日に、加藤から貰った、大切な鍵。
　ああ、でも――“貰った”というのは、ちょっと違うか。
　自嘲気味な笑みを浮かべながら、千春はキッチンの隅に畳んで置かれた、自分のエプロンを身に着ける。
　そう、決して、貰ったのではない。
　この鍵は、千春が加藤から、“脅し取った”ものだ。

　　　＊　＊　＊

　あの日――千春が、市原に襲われた日の夜。
　進は千春の部屋に布団を敷き、そして義姉さんは、千春のベットで一緒に眠りについた。思えば、新婚の二人と同じ部屋に寝るなんて、何ともおかしな話だが、けれど、家族は誰も不思議だとは思わなかったらしい。
　と言うのも、その晩、『男の子と取っ組み合いの喧嘩をした』という理由で両親からコッテリ絞られ、子供のように泣きじゃくった千春は、“本当の理由”を知っている進と義姉さんから、これ以上ないほど庇われ、慰められた。二人が千春の部屋で寝たのは、その延長なのだと、両親は思ったようだ。
　翌朝、進と義姉さんは、「学校を休むように」と千春に言った。「適当に理由を作ってあげる。無理して行くことない」と。
　けれど千春は、真っ白な制服に袖を通し、二人の言葉に首を振った。辛くも、怖くもなかった。だって昨日、加藤が言ってくれたのだ。「もう終わったことだ。お前は無事だったし、何にも傷付けられてない。今までと、何も変わってないんだよ」と。
　それに、学校に行けば、加藤に会える。
　それが、その時の千春の心の支えだったのだ。

　市原は、学校を休んでいた。理由は――言うまでもない。
　クラスの皆も、薄々は気付いていたようだが、けれどそれは、「千春に振られたからだろう」という程度の認識だった。
　校内で本当の理由を知っているのは、当人の千春達と加藤、それに――忌々しいあの女だけ。
　その日の授業は、ひどく空虚なものだった。頭が働かず、気持ちが落ち着かない。最悪だった。何故かこんな日に限って、加藤に会うことが出来なかったからだ。
　担任でも教科担当でもない加藤とは、こちらから動かない限り会うことが出来ない。だから千春は、休憩時間の度に、職員室や国語準備室の周りをウロウロとした。が、新任の加藤は、ベテラン教師に何かと用事を言いつけられることが多く、一ヶ所に腰を落ち着けていることが少ない。短い休憩時間では広い校舎を捜し歩くことも出来ず、結局、加藤の影すら見ることの出来ないまま、とうとう六時限目にまで突入してしまった。
　六時限目は、英語だった。
　深い落胆の下に教科書を整えていると、チャイムが鳴り、教室の扉が開いた。いつも通り、初老の男性教師が姿を見せるはずだ。これが加藤ならよかったのに、と顔を上げたが――次の瞬間、千春は大きく目を見張った。
　シンプルな白いブラウスに、紺色のタイトスカート。
　品良く、けれど適度に女の色香を漂わす服装で現れたのは、当然ながら初老の男性教師などではなく、信じられないことに、あの女、だった。
「自習になりました」と、女は言った。「私が自習監督をします。各自、問題集を広げて下さい。質問があれば、答えます」
　女の言葉に、男子生徒から小さな歓声が上がった。若くて綺麗なあの女と、僅かでも接点が持てるのだから、きっと嬉しいのだろう。唇を噛み締め、馬鹿みたいだ、と千春は思う。どうして、誰も気付かないのだろう。あの女ほど、醜く汚れている女はいないのに。
「井上さん」
　不意に、あの女が、千春を名指しした。「顔色が悪いわ。どこか痛むんじゃないの？　例えば――“胸”、とか」
　ハッとして、千春は自分の胸元を抑える。
　胸。
　そう、この女は知っているのだ。市原が千春のキャミソールの中に手を入れ、乱暴に揉みしだいていたことを。
「あ、あの……気分が悪いので、保健室に行ってもいいですか？」
「我慢できないの？」
　そんなの、出来る訳がない。このまま教室にいれば、ネチネチとこの女に傷を弄られ続けるのは目に見えているのだから。
「千春、朝から具合が悪いって言ってましたよ？」
　助け船を出してくれたのは、仲のいい数人の女友達だった。昨日のことは話してないけれど、でも、折に触れ、この女と兄達の関係については話していたから、きっと千春の気持ちを汲み取ってくれたに違いない。
「そう。じゃあ仕方ないわね」
　渋々頷く女から、逃げるようにして、千春は教室を立ち去る。
　休めばよかった、と千春は思った。加藤には会えないし、その上、この女にじくじくと傷を弄ばれそうになるなんて、わざわざ学校に来た意味がない。
　ふらつきながら、保健室に向かう。第二校舎廊下の途中まで来たところで――ふと、千春は足を止めた。
　窓の向こうに見える、国語準備室。その古いカーテン越しに、千春は加藤の背中を見つけた。
　踵を返し、千春は国語準備室に急いだ。
　胸が高鳴った。やっと、加藤に会える！
「加藤！」
　飛び込んだ国語準備室で、咥え煙草の加藤は、目を大きく丸めた。
「ち、千春？」
「全校舎禁煙なのに、悪いヤツ！」
　あ、と苦笑いをして、加藤はまるで少年のように頭を掻く。笑いを洩らす度に、白い煙がふわふわと立ち上る。
「しまった。鍵、掛け忘れてた」
「カーテンも開けっ放しだしね。見つけて下さいって言ってるようなものよ？」
「お前、授業は？」
「自習。でも、自習監督に楓ちゃんが来たから、具合が悪いって言って、抜け出してきたの。――ねえ、煙草のこと黙っててあげるから、授業が終わるまで、ここにいちゃダメ？」
　何て子供じみたセリフ。甘えたことを言っているのは、自分でも分かっている。でも同時に、加藤なら甘えさせてくれることだって知っている。
　案の定、「脅迫かよ」と薄く笑い、「いいよ。じゃあ、ドアの鍵、掛けてくれ」と言いながら、加藤は開け放していた古いカーテンを引いた。