雨降りと日傘プラットホームの聖女　３

プラットホームの聖女　３

　翌朝、定期で改札を抜けると、いつものように、友人の工藤と大久保が待ち構えていた。中学の同級生だった俺達は、同じ電車に乗り、同じ高校に通っている。
「今日、休むかと思った」
　ニヤリと、工藤は笑う。ムカつくヤツ。玉砕した俺をからかっているのだ。
「この程度で休むかよ」と答えると、「慰めてやろうと思ったのに、つまんねーヤツだな」と、本気かどうか分からないことを言う。「電車をズラそうとか、考えなかったワケ？」
「考えねーよ。別に、悪いことをした訳でも、嘘を言った訳でもねーし」
　俺の言葉に、ふうん、と工藤は小鼻を膨らます。「でも、あれはねーよな。いきなり肩を掴んで、『好きです。付き合って下さい』っつーのは」
　――耳が、痛かった。
　そうなのだ。進兄ぃ達には話さなかったが、俺はとんでもない告白の仕方をしたのだ。
　いつもの俺は、遠くから彼女を見つめているだけで満足をしていた。彼女は、俺達とは反対側の西口からやって来て、俺達と同じようにプラットホームで待ち合わせし、俺達と同じ電車に乗り、そして、俺達と同じ駅で電車を降りる。いつもそうだ。でも――昨日は、ちょっと様子が違った。彼女は、たった一人で電車に乗ったのだ。
　まあ、たまにではあるが、そういうこともある。人間誰しも、用事が出来たり、具合が悪くなったり、寝坊して電車を一本遅らせたりすることがあるものだ。だから昨日も、きっとそう言った理由で彼女は一人なのだろうと、俺は思っていた。
　揺れる電車の中、俺は工藤や大久保と話しながら、離れた場所で、たった一人きりで吊革に掴まっている彼女を見ていた。いつもは含羞むような笑顔を見せている彼女だが、今日は喋る相手がいないので、ずっと無表情だ。笑顔を見れないのは残念だが、それも仕方ないと、そう思っていた。――その時。
　急に彼女が、泣き出しそうな顔を見せた。不安げな、心細いと訴えるような表情。
　咄嗟に俺は、『ああ友達とケンカしたのだ』と気付いた。俺にだって経験がある。腹が立っている時は顔も見たくないと思うのだが、不意に冷静さを取り戻した時、それまで自分の傍にいた友達がいない現実に、心に空洞が出来たような、えもいわれぬ寂莫の念を感じるのだ。
　そう思うと、もう工藤や大久保の声なんて聞こえなくなった。胸の奥の方が、突き動かすようにソワソワとし始めた。彼女を慰めたい。『大丈夫だから』と。『一人じゃないから』と。『俺がいるから』と。
　電車を降り、改札を抜けてしまえば、彼女は俺達とは違った方向に歩き出す。だから俺は、それまでに彼女に伝えなければいけないと思った。
　だから――プラットホームで、俺は彼女の肩を掴み、そして、こう言った。

「好きです。付き合って下さい」

　――雑踏のざわめきが、一瞬だけかき消えたような気がした。
　後ろから肩を掴まれた彼女は、振り返り、ひどく怯えた表情で俺を見つめた。その不安に揺れる瞳に、ようやく俺は、自分の失態に気が付いた。
　俺は浅はかだった。同じ電車に乗り、俺はずっと彼女のことを見ていたけど、逆に彼女の方は、俺の存在になんか、全く気が付いていなかったのだ。
　しばらくの沈黙の後、「ごめんなさい」と、彼女は俺に頭を下げた。そして、まるで恐ろしいものから逃げるように、素早く踵を返して走り去った。
　馬鹿なことをしたと思う。慰めるつもりが、逆に彼女を怖がらせてしまったのだ。
　だからこそ、俺はいつもと同じ電車に乗ろうと決めたのだ。きちんと謝らなくてはならない。そして、進兄ぃや香織姉ぇが言う通り、出来ることなら、“正しいと思う順番”からやり直したい。
　――でも、いつまで経っても、彼女は現れなかった。
　もしかしたら、俺のせいで、彼女は電車をズラしたのかもしれない。もう一本電車を遅らせ、もしかしたらやってくるかもしれない彼女を待つことも出来たが、そうすることは何だかストーカーじみてるように思われ、仕方なく、俺はいつもの電車に乗り込んだ。
　電車は、相も変わらず混雑していた。炭酸のプルトップを開けたような音を立ててドアが閉まり、ゆっくりと電車が動き出す。
　と、いきなりここで、それまで黙っていた大久保が口を開けた。
「――俺も、告白しようかな」
「誰に？」
「だから――ツグが告白したのと、同じ人」
「はあ？」
　それは、まさに青天の霹靂だった。「どういうことだよ」と詰め寄ると、「だから、俺も、ツグと同じなんだよね」と大久保は答える。「俺も、“あれ”を見てから、あのコのことが気になってた」
　マジかよ、と呟くと、「あーじゃあ俺も、告白しようかな」と、今度は工藤までが言いだした。「あのコなら、口説き甲斐がありそうだし」
「ふざけんなよ。散々ヒトのこと馬鹿にしておいて、何言ってんだよ」
「ツグこそ、何言ってんだよ。俺が馬鹿にしたのは『ツグの告白の仕方』であって、あのコを馬鹿にしたんじゃねえっつーの。大体さ、“あれ”を見て惚れない男がいる訳ねーだろ」
　工藤の言葉に、一瞬、俺は言葉を詰まらせた。
　想定外だった。恋敵というのは、意外と身近なところにいた。“あれ”を見た瞬間、恋に落ちたのが自分だけだと思っていた俺が馬鹿だったのだ。
「なあ、ツグ。お前の昨日の告白ってさ、何か勝算があって、ああいうシチュでやったワケ？　もしかして、俺達が知らないような情報でも握ってんの？」
「さあな」と嘯いて、俺はわざとらしく、電車の外に視線を逸らす。
　絶対に言うつもりはないが、あの告白は衝動的なもので、もちろん勝算などなかった。でも、情報なら、たんまりと持っている。昨日、本家でしっかりと仕入れてきたのだ。
　名前は谷岡美咲。俺達と同じ高校二年で、両親と弟の四人暮らし。最近、猫を飼い始めた。趣味は映画鑑賞。性格は大人しく、今時珍しい控え目な女の子だ（見た目だけでなく、性格の方も保兄ぃのお嫁さんと似ているらしい）。
　さて、ここからは、あれから友達との電話を終え、自室から出てきた千春姉ぇに聞いた話なのだが。
　あんなに可愛い彼女だが、実は異性との交際経験がなく、しかもかなりのオクテ（こういうとこも、保兄ぃのお嫁さんと似ている）らしい。そんな訳で、若干『恋に恋してる』という部分があるらしく、保兄ぃのことを「王子様みたい」と言い、進兄ぃのことを「理想の旦那様」と話していたそうだが、「じゃあ、付き合うならどっちのタイプがいい？」と千春姉ぇが聞くと、彼女は答えることが出来なかったのだそうだ。つまり、彼女の中には『理想の男性像』はあっても、『好みの男性像』は、まだきちんと確立されていないということだ。
　そういう点を鑑みれば、昨日の俺は、まさに“オウンゴール決めまくりの行動”をしていた訳だ。ガンガン押すだけでは、異性への免疫がない彼女は、ただ怖がって逃げてしまう。万一、その押しに流されたとしても、時間が経てば、結局、彼女は俺から逃げることばかりを考えるようになるだろう。
　だから、「根気良く、時間を掛けて自分を知ってもらいなさい」と香織姉ぇは言った。「保君もそうだったから」と。
　言われてみれば保兄ぃ達も、付き合い始めてから結婚するまで、かなりの時間を要したように思う（同棲に持ち込むまでは手早かったが）。出会いは子供の頃とは言え、大人になってからのお互いを知るには、やはり相当の努力が必要だ。進兄ぃ曰く、「あれは保の、一世一代の粘り腰」とのことで、そこまでしないと、本当に欲しいものは手にはいらないという訳だ。
　ちなみに、余談ではあるが。
　実は彼女は、優の『三度目の片思いの相手』らしい。あの困った三歳児は、とにかく綺麗なお姉さんが大好きなのだ。
　その話を聞いた時、実は俺は、ちょっとだけ焦ってしまった。現在の年齢を考えれば、小さな優を恋敵にとらえるなど有り得ない話だが、でもあいつは、“井上本家の直系”だ。つまり将来的には、進兄ぃや保兄ぃのようになる可能性が高いのだ（今のところ、どちらかと言えば、保兄ぃのようになりそうな気がしてならないが）。
　幕末まで遡れば、俺だって同じ先祖にぶち当たる。が、デオキシリボ核酸の悪戯か、比較的長身ということを除けば、俺の外見は至って平凡だ。成長した優には、絶対に勝てないだろう。あいつと同世代でなくてよかったと、しみじみと思う。――とは言え、油断はならない。何故なら今の優は、『幼児特権』を持っている。その『幼児特権』を行使して、今でも保兄ぃのお嫁さんに抱っこをせがみ、あわよくば独占しようとするものだから、保兄ぃと本気で喧嘩になることも度々あるのだ。
　何はともあれ、とにかく、まずは彼女と仲良くなる為の糸口が必要だ。幸いにも、俺には『遠縁』という切り札がある。最悪の場合は、それを駆使することにしよう。それを使えば、きっと露骨に避けられるような事態は回避できるはず。
　そして優の『幼児特権』に惑わされず、焦らず、ゆっくりと自分を知ってもらう。その為には、優のいない環境――つまり、プラットホームで声を掛けるのが、一番なのだ。