雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・６

サンベリーナの憂鬱２・６－４

　夕方になると、千春は洋服を着替え、メイクを少し華やかなものに変えた。
　いつものように、ひなと優には「お友達とお出かけ」と言い、義姉さんには「合コンに行ってくる」と嘘をつく。不思議なもので、昔は嘘をつくことに罪悪感を感じていたのに、今となっては、その罪悪感も薄れてきてしまっている。多分それは、『嘘をついてでも加藤に会いに行きたい』という気持ちが、千春の中で大きく育ってしまっているからだろう。
　通勤バッグから、洋服に合わせた少し小さめのトートバッグに中身を移し替えていると、不意に、「こんにちは」と玄関の引き戸が開いた。
「はい」と義姉さんが返事するより先に、仔犬のような勢いで優が玄関に飛び出す。好奇心旺盛というか、きっとこれは、小さな子供の習性に違いない。若い声だったし、たぶん宅配業者か何かに違いないと千春は思ったのだが――次の瞬間、まるで超音波のような、甲高い優の歓声が玄関から響き渡る。
「コウくん！」
　その歓声に、テレビアニメを観ていたひなが、ピクリと反応した。
「まあ、いらっしゃい。どうぞ、上がって」という義姉さんの言葉に促され、孝太郎君は居間に入る。一緒にいるショートヘアの女の子は、サッカー部のマネージャーで、孝太郎君の彼女の由子ちゃんだ。
「千春さん、こんにちは」と、二人は千春に挨拶すると、真っ直ぐひなの正面に腰を下ろした。
「ひな、久しぶり。元気だった？」
　孝太郎君の言葉に、ひなはコクン、と頷く。言葉はない。よほど驚いたのか、琥珀色の瞳をまん丸にしている。
「ひな、ちゃんとご挨拶しなさい」と、トレーにジュースを乗せて現れた義姉さんは、けれど次の瞬間、「あら、優ったら」と、ひなと同じように、琥珀色の瞳をまん丸にさせた。『綺麗なお姉さん』の大好きな優が、ちゃっかり由子ちゃんの膝の上を占領してしまっていたのだ。
　制服姿の孝太郎君と由子ちゃんからは、清々しい学生らしさが漂っていた。ああ成程、これならひなが憧れるのも仕方ないな、と千春は思う。思春期だからこそ纏える、独特の雰囲気。子供から脱皮しようとしている二人は、きっと幼いひなの目にも、眩しく映っているのだろう。
「今日は、ピアノ教室に行かなかったの？」
「お……お腹痛いから、休んじゃった」
　ひなの答えに、孝太郎君と由子ちゃんは、チラリと視線を合わせる。二人にも、それが仮病であることが分かったらしい。が、深くは言及せず、「そっか。早く治るといいね」と、ゴクリ、ジュースを口に含んだ。「お腹が治ったらさ、また、サッカー部の練習、見においでよ」
「え？」
「先輩達がさ、『ひながいないと、静か過ぎて寂しい』って言うんだ」
　途端に、ひなは俯く。以前のひななら、「うん、行く！」と元気よく答えただろう。でも、今のひなに、それは言えない。だって、秋絵ちゃんのお兄ちゃんに髪を切られたのは、孝太郎君の学校に向かう途中だったのだから。
「毎日じゃなくてもいいんだよ」と、孝太郎君は言う。「ひなの気が向いた時だけでいいんだ。先輩達だけじゃなくてさ、ほんと言うと、僕も、ひなに会えないと寂しいし」
「でも……」
「帰りは、僕と由子が、ちゃんと家まで送ってあげるよ。ひなを一人にするようなことは、絶対にしないから」
　それでもひなは、うん、と言わない。俯き、言葉を探すように、ただ視線を泳がせている。本当は、行きたくて堪らないのだろう。本来のひなは、人懐こくて快活な子なのだ。それでも、うん、と言えないのは――やはり、恐怖心の方が勝っているのだ。
「ひな」
　不意に、義姉さんが口を開いた。「よかったわね、誘ってもらって」
「うん。でも……」
「――来週の木曜日に、伺いましょうか？」
　義姉さんの言葉に、ひなは俯けていた顔を上げた。
「ピアノ教室の帰りに伺いましょう。ママが、孝太郎君の学校まで送って行ってあげる。帰りは、孝太郎君と由子ちゃんにお願いすればいいわ。ひなも、本当はお外に行きたいんでしょう？」
　もじもじとしながら、小さく「うん」と頷くひなに、「ただし、これだけは約束してね？」と、義姉さんは微笑む。「まず、練習の邪魔をしないこと。それから、ちゃんと由子ちゃんのお手伝いをすること。ひなはまだ小学生なのに、特別に学校のグラウンドに入れてもらうんだもの。いい子にしてなきゃダメよ？　いいわね？」
「――うんっ」
　ようやくひなの顔に、笑顔が戻る。「じゃあ、待ってるからね」と差し出した孝太郎君の小指に、ひなは何の躊躇いも見せずに小さな小指を絡める。
　やっと見せた本来のひなの表情に、千春はホッと胸を撫でおろす。
　でも、それ以上にホッとしているのは、目の前で優しく微笑んでいる義姉さんだろうと、千春は思った。