雨降りと日傘プラットホームの聖女　２

プラットホームの聖女　２

「うちの親戚で、本家の進ちゃん夫婦に世話になったことのない人間はいないよ」
　いつだったか、うちの婆ちゃんが言ったことがある。
　本来なら家長であるはずの伯父さんが早々の御隠居宣言をし、成り行きから家長を務めることになってしまった進兄ぃは、まだ若いのにとんでもなく面倒見のいい人で、その妻である香織姉ぇも、とんでもなく気の付く人だった。
　かく言う、この俺も、そんな夫婦の世話になった人間の一人である。

　それは、俺の小学校入学式直前のこと。
　いきなりうちの親父に、『東南アジアへの短期赴任』という辞令が下された。
　当然、親父は、単身赴任をするつもりだった。期間は三ヶ月と短いものだったし、じきに義務教育が始まる俺を連れて、いきなり外国には行けないと考えたからだ。
　だが、会社側は、『夫婦同伴』を命じた。否、正確には“命じた”のではない、“匂わせた”のだ。強制ではないけど、そうして欲しいと。無理なら、他の人間に行かせるからと。
　両親は悩んだ。小学校入学直後というのは、家庭訪問から授業参観に至るまで、ありとあらゆるイベントが執り行われる。しかも、環境が変わったばかりで、子供の方だって不安でいっぱいだ。出来る限り、子供に目を掛けてやりたい。とは言え、その短期赴任には、父親の昇進と、手懸けているプロジェクトの今後が掛かっている。チームにも迷惑を掛けたくないし、それに、長期プロジェクトだけに、失敗は許されない。
　散々悩んだ挙句、結局、両親は、入学式にだけ出席すると、俺を爺ちゃんと婆ちゃんに託し、後ろ髪を引かれながら東南アジアに旅立っていった。
　それからは、宿題は爺ちゃんが見てくれたし、連絡帳や時間割のチェックは、婆ちゃんがやってくれた。でも、不満がなかったと言えば、嘘になる。寂しくて寂しくて仕方なかったが、それを口にしてはいけないと、子供心に思っていた。――そんな、ある日。
　婆ちゃんが、突然ぎっくり腰になった。
　それは、家庭訪問を終え、授業参観を翌日に控えた夜のことだった。
「授業参観には爺ちゃんが行く」と言われたが、俺はそれを断った。誰かの手を借りなくてはトイレに行くことも出来ない婆ちゃんを一人には出来ないと思ったし――それに、僅かながら、俺の中にも見栄があった。当時、クラスでの俺のポジションは、『両親に置いてけぼりにされた可哀想な子』だった。事実なだけに、これ以上惨めな思いはしたくないと思っていたのだ。
　学校を休む、という選択肢すら思い浮かばず、俺は学校に向かった。
　午前中の授業を終え、給食を食べ終えると、五時間目の授業参観に合わせて、保護者達が続々と学校にやってくる。高学年ならいざ知らず、一年生にとっては初めてのイベントで、教室のみんなは浮足立っていた。
　誰も来ないことの分かっている俺は、一人、輪から外れ、教室の隅で本を読んでいた。「○○の母ちゃんは若い」とか「○○のところは、父ちゃんと母ちゃんが来た」なんて話に加わっても虚しいだけだ。それに、もし「嗣ちゃんとこは、誰が来るの？」なんて聞かれたら、答えることが出来ないし。
　授業参観なんか早く終わればいいなあ、と、ろくすっぽ読んでないページをぼんやりと捲った、その時。
　教室の中が、俄かに騒がしくなった。どうやら、すごい美人の母ちゃんが現れたらしい。さすがの俺も、周囲のざわめきに乗せられて教室の後ろを振り向き――そして、驚いた。
　そこにいたのは、ふわふわとした琥珀色の髪を靡かせた、本家の香織姉ぇだった。
　香織姉ぇのオーラは凄かった。若くて、美人で、まるでお姫様みたいな香織姉ぇは、どの母ちゃんよりも目立っていた。隣には、香織姉ぇと似たような色に髪に染めた誰かの母ちゃんが立っていたが、まるっきり別次元の人間のように見えた。と言うか、どの母ちゃんも、香織姉ぇのオーラに、完全に霞んでしまっている。
　と、香織姉ぇが俺に気付いた。目が合うなり、ぱあっと笑顔を見せ、俺に向かって小さく手を振る。
「嗣ちゃん、頑張ってね」
　瞬間、クラス中の視線が、一気に俺に浴びせられた。それも、かつて感じたことのない羨望の眼差し。今まで感じていた憐みの視線とは、雲泥の差だ。
　その日、俺は、先生に指してもらう為に、必死で手を上げた。
　『両親に置いてけぼりにされた可哀想な子』というポジションは、あっという間に『綺麗なお姉さんに大事にされている子』に変化したのだ。

　七月の頭には帰ってこれるはずだった両親の短期赴任は、何だかんだで帰国の目途が立たず、結局、夏休みが終わっても、二人が日本に帰ってくることはなかった。
　俺はと言えば、その年の夏休みの殆んどを本家で過ごした。まだ子供のいなかった進兄ぃ達は、宿題を見てくれたり、俺を遊園地や海に連れて行ってくれたりした。千春姉ぇもいたし、お盆になると保兄ぃも帰ってきた。毎日が賑やかで、あまり寂しいとは思わなかった。
　二学期が始まると同時に、運動会の準備が始まった。任意ではあるが、父兄参加競技もある。夜、仕事から帰宅した進兄ぃに、その参加用紙をもじもじと差し出すと、進兄ぃはニッコリと笑い、「面白そうだね。出てみようかな」と言ってくれた。
　正直言って、運動会の時も、俺は鼻が高かった。
　その辺のメタボな父ちゃん達と違い、長身でモデルのようにカッコいい進兄ぃは、誰よりも際立って見えた。勿論、保護者席の香織姉ぇは相変わらず美人だし、しかも、保兄ぃや千春姉ぇまでが顔を覗かせてくれた（当然ながら爺ちゃんや婆ちゃんもいたのだが、これに関しては割愛だ）。
　進兄ぃはカッコいいだけでなく、運動神経もよかった。進兄ぃの活躍で、俺と進兄ぃのいた白組は、ぶっちぎりの圧勝を収めた。この時、保護者席からはものすごい歓声が上がっていたのだが、後に俺は、爺ちゃんの撮影したビデオを観て、それは我が子を応援する父兄のものなどではなく、進兄ぃを応援する奥様連中の黄色い声だったということを知る。
　翌月の学芸会は、仕事の関係で進兄ぃは来れなかったものの、香織姉ぇはちゃんと見に来てくれた。更に翌月の参観日にも、長時間立っているのが辛い婆ちゃんの代わりに、やっぱり香織姉ぇが来てくれた。俺にとって、進兄ぃと香織姉ぇは自慢の種だった。
　そして、ようやく冬を迎えた頃。
　やっとのことで、両親の帰国の目途が立った。予定はクリスマス直前。当初予定の三倍以上の月日が流れていたが、「今度こそ本当に帰れる」と、両親は国際電話で俺に約束をしてくれた。
　俺はそれを、真っ先に二人に報告した。二人は「よかったね」と喜んでくれ、そして、「よく我慢したね」と、俺を力いっぱい褒めてくれた。「嗣ちゃんは強い子だ」と。
　以来、俺は、何かに行き詰まると、すぐにこの夫婦に相談するようになってしまった。
　俺にとって、この二人は『第二の親』だからだ。

　　　＊　＊　＊

「――で、何かあったの？」
　夕食を終えた後、進兄ぃは台所で晩酌をしながら、俺に聞いた。
　台所には、進兄ぃと香織姉ぇと俺の三人だけ。
　ひなと優は観たいテレビ番組があるとかで、婆ちゃんと一緒に居間に行ってしまったし、千春姉ぇは夕食終了と同時に友達から電話が入って、そそくさと自室に籠った。伯父さんと伯母さんは、まだ社交ダンスのレッスンから戻ってきていない。
「いや、何もないよ」と答える俺に、「嗣彦、嘘はよくないよ？　香織の“センサー”が、ちゃんと反応してる」と、進兄ぃは笑う。「言える範囲でいいから、話してご覧。口にすることで、解決する問題もあるんだよ？」
　やはり、俺ごとき若輩が、香織姉ぇを欺くことは出来なかった。仕方なく、「――失恋、したんだ」と、俺は打ち明ける。「多分、段取りっていうか――順番を、間違えた」
　そう、物事には、順番というものがある。俺は、告白する相手の名前さえ知らなかったのだ。
　冷静になって考えてみれば、まずはそこを抑えるべきだったと思う。そうすれば遠縁であることも事前に分かったかも知れなし、それをキッカケに、ゆっくりと友達付き合いから始めることだって出来たかもしれない。大体、知らない男から突然告白されて、「はい、じゃあお付き合いしましょう」なんて答える女の子、滅多にいる訳がないのだ。と言うか、そんな軽い女の子を、俺は好きになったりしないし。
　と、いきなりここで、進兄ぃが吹き出した。つられて、香織姉ぇまで笑い始める。
「ちょ……っ！　二人とも笑うなんて、ひでーよ！」
「ああ、ごめんごめん」と、進兄ぃは目尻を拭う。「同じだな、と思ったんだよ。僕も、そうだったから」
「え？　進兄ぃが？」
　驚く俺に、「そうだよ」と進兄ぃは頷く。「僕の場合は、順番を“逆走”した感じ。緊張しすぎて、変な方向に先走っちゃったんだよね。お陰で、結婚するまでの間、月に一度のペースで『告白のやり直し』をさせられることになったけど」
「ってことは、中一の時からだから、十年も？」
　頷く進兄ぃに、「懐かしいわね」と、香織姉ぇは微笑む。
　驚いた。二人ともおっとりしていて、そういうことにはこだわらない夫婦だと思っていたのに、意外とそうでもなかったらしい。
「嗣ちゃんも、やり直してみたら？　自分が、“正しいと思う順番”から。きっと、名誉挽回できるわ。私も、出来る限りフォローするから」
「えー、でも……」
　言いかけて。
　俺は、香織姉ぇの視線の先にハッとした。そこにあったのは、片付けそびれた、あのとんでもないケースのＤＶＤ。
　――最悪だ。勘のいい香織姉ぇは、“俺が告白の仕方を間違えた相手”まで、もうとっくにお見通しのようだ。
「大丈夫よ」と、香織姉ぇは言う。「二人とも、いい子だもの。恋人同士になれるかどうかは、お互いの気持ち次第だけど……でも、少なくとも、お友達にはなれると思うわ。私が、保証する」