雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・６

サンベリーナの憂鬱２・６－２

　加藤の車に乗り、帰宅する。
　いつものように車をガレージに入れた途端、家の中から義姉さんが飛び出してきた。
「千春ちゃん！」
　事前に加藤から電話連絡をもらっていた義姉さんの顔は、これ以上もなく真っ青だった。
「心配かけて、ごめんね。でも、大丈夫だよ」
　あえて事も無げに笑顔を見せながら、千春は加藤の車を降りる。「えっと……今、家には義姉さん一人なの？」
「みんな、残業で遅くなるって。おばあちゃんも、薬屋のご隠居さんのところから帰ってきてないの。――ねえ、本当に大丈夫なの？」
　見つめる琥珀色の瞳に、千春は軽く頷く。でも、確認するように二の腕に触れた義姉さんの指先は、熱を失い、小刻みに震えている。
「香織ちゃん」
　不意に、運転席にいた加藤が声を掛けた。「詳しく説明するよ。少しの間、二人だけで話せるかな？」

　加藤と義姉さんが客間で話している間、千春は自室で、埃まみれになった制服を脱いでいた。
　夏服の白いセーラー服は、所々、梅雨の空のような鈍い灰色にくすんでしまって、それを見る千春の気持ちを、暗い闇の方へ連れて行こうとする。それを薙ぎ払うかのように、千春はあえて明るいピンクのＴシャツを手に取り、それに袖を通そうとして――ふと、鏡に映った自分の姿に驚いた。
　赤い、花弁。
　胸元に散ったように見えるそれは、けれど花弁などではなく、市原の指の痕だった。
　思わず千春は、その赤い痣を手のひらでゴシゴシと擦った。でも、そんなことで、その痣が消える訳もなくて。
　溜息が、毀れる。諦めてＴシャツとデニムのスカートを身に着けた時、不意にドアがノックされた。義姉さんだった。
「加藤は？」
「帰ったわ」
　そう言うと、義姉さんはベッドに座っていた千春の隣に腰を下ろした。「――怖い思い、しちゃったわね」
「うん、油断してた。市原って、すごく大人しい男の子だから、二人っきりになっても平気だと思ったのに。でも、もう大丈夫」
「お義父さんやお義母さん、それにおばあちゃんにも、このことは言わないわ。でも――進さんには、言ってもいいかしら？」
「何で？」
「千春ちゃんが、一番頼りにしてる人だからよ」
　うん、と千春は頷いた。七つ年上の長兄である進は、千春にとって父親のような存在だった。同時に義姉さんも、千春にとっては姉であり、母でもある人。
「昨日の職員会議でね、先生達による旧校舎の見回りが決定したんですって。実施は今日からで、まず新任の二人が当番で行かされたそうよ。楓ちゃんと一緒なのは嫌だけど――でも、偶然でも千春ちゃんを助けることが出来てよかったって、加藤君、言ってたわ」
「ふうん。じゃあ私、強運の持ち主なんだ」
　おどけて見せる千春に、義姉さんは「そうね」と微笑む。「それで――加藤君が気にしてたんだけど――千春ちゃん、その男の子のこと以外にも、何かあったんじゃない？」
「え？」
　顔が強張ったのが、自分でも分かった。「何か……って？」
「ほんの短い時間だったけど、“あの”楓ちゃんと二人きりになったんでしょう？　実は加藤君ね、進さんと保君から、『楓ちゃんが千春ちゃんに何か嫌がらせをしてくるかもしれないから、十分注意して欲しい』って頼まれてたの。それなのに、動揺して、つい楓ちゃんと二人きりにしてしまったって――……」
「――何も、ないわ」
　思わず、千春は義姉さんから視線を背けた。視界の中に飛び込んでくる、鈍い灰色に染まったセーラー服。――耳に残る、あの侮蔑の言葉。
「千春ちゃん」
　義姉さんの声が、キュッと締まる。「――本当のこと、言って」
「だから、何もないってば！」
「どうして嘘をつくの？　私が何も気付かないと思う？」
　ああそうだ、と、千春は俯く。小さな頃から、千春はずっと義姉さんに甘えて育ってきた。家族にも、大好きな兄達にも言えないようなことだって、義姉さんには全て話してきた。その義姉さんが、千春の感情の揺れに気付かない訳がない。
「誰にも言わないわ」と、義姉さんは言う。「きっと、“誰にも言いたくないくらい”酷いことを言われたんでしょう？　だから、約束する。保君にも、進さんにも、絶対に言わない。でも――私には、ちゃんと話して」
「――……」
「千春ちゃん？」
「――ヤ――……」
　喉の奥が震える。本当なら言いたくない、忘れてしまいたい言葉。「――ヤ、ヤリマンって、言われた。『すぐにサセてくれる女』だと思われてるから、襲われたんだって――……」
「――……！」
　やっぱり、言わなきゃよかった。
　強張った義姉さんの顔を見て、千春はそう思った。
　許せない、と、義姉さんは酷く小さな声で呟いた。そして次の瞬間、口に両手をあて、ボロボロと大粒の涙を零した。
「千春ちゃんは、そんな子じゃないわ！」
　嗚咽交じりに叫んだ義姉さんの声に、千春は、自分の硬化していた心が柔らかく溶けていくのを感じた。義姉さんを泣かせてしまったことには罪悪感を感じる。でも、その義姉さんの涙に、千春は、改めて自分の居場所を知る。
　だから千春は、ゆっくりと腰を折り、そして自分の額を義姉さんの膝の上に乗せた。膝枕。そう、小さな頃は、嫌なことがあると、いつもこうして義姉さんの膝に甘え、泣いた。そして一頻り泣き終えると、エプロンの端で涙を拭ってもらった。
　この“心の傷”は、きっと修復出来る。
　あの女に毒をもって抉られ、深く爛れてしまった傷だけど、ちゃんと治すことが出来る。
　この温もりがあるから大丈夫だと、まだ少女だった千春は、泣きながら思った。