雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・６

サンベリーナの憂鬱２・６－１

「ただいま」
　玄関を開けた途端、いつものように調理中の夕食の香りが鼻腔を擽った。台所の方から、「お帰り」と言う義姉さんの声が聞こえる。
　朝とは別人のように元気そうな声に、半ば引き寄せられるようにして台所を覗くと、「千春ちゃん、ちょっと」と言って、義姉さんは小さく千春を手招きした。
「何？」
「久しぶりに作ってみたの。千春ちゃん、これ、好きだったでしょ？」
　そう言いながら義姉さんが差し出したのは、白い皿に乗った、うさぎの形のマドレーヌ。
「わ、懐かしい！」と声を上げると、「大きな声を出しちゃダメ。優に見つかっちゃう」と、義姉さんは唇に人差し指を当てる。「優ったらね、焼き立てを三個も食べたのよ？　ほんと、子供の頃の保君にそっくりなんだから」
「ひなは？」
「宿題をしながら食べたわ。気持ちの方もね、今のところ、落ち着いてるみたい」
　そこまで言うと、義姉さんは小さく嘆息した。「ただね、秋絵ちゃんと、秋絵ちゃんのお兄ちゃんが学校を休んだのを、気にしてるみたいなの。きっと、先生の目も気になったのね。神経が過敏になってるみたいだから、夕ご飯まで、部屋で少し眠るように言ったわ」
「そう。でも、何もなくて良かったじゃない」と答える千春に、「千春ちゃんこそ、大丈夫？」と、言いながら、義姉さんは千春の肩にそっと手を乗せる。「ごめんね。嫌なこと、思い出させちゃって」
「あのね、私はもう気にしてないのよ。あれはただの思い出話。というか、懐かしい青春時代の笑い話だってば」
　マドレーヌのうさぎを頭から齧る千春に、「それならいいけど」と、義姉さんは微かに眉根を寄せる。「ダメね。私、ひなにばかり気を取られてたから、千春ちゃんの気持ちまで考えてあげられなくて」
「義姉さんったら、心配症ね。私、もう大人よ？　それに、昔のことをズルズルと引き摺る程、弱くありません。――でも、久しぶりに義姉さんのマドレーヌが食べれて、嬉しかった」
　肩を竦めるようにして笑い、千春は最後の一口を、口の中に放り込む。義姉さんのエプロンにしがみ付いていた頃の無邪気で懐かしい味が、喉の奥に消えていく。
「ご馳走様。着替えてくるわ」
　そう言って、千春は台所を後にする。
　自室に入り、ドアを閉めた途端――千春は、堪えていた深い溜息を、大きく体外に吐き出した。

　――『市原誠』。

　今日、カウンターに薬を取りに来たスーツ姿の青年を見て、千春の心は凍った。
　あの処方箋の患者は、同姓同名の人間などではなく、やはり千春の知っている『市原』だった。
　向こうも、同様に凍りついた表情をしていた。だから千春は――自分から、声を掛けた。「久し振り」と。「元気だった？」と。
　あの旧校舎での一件以来、千春と市原は、卒業するまで一度も口を利いていない。
　もともと仲のいい方ではなかったし、それに、“市原は千春に振られた”という噂が広まってしまったので、二人が口を利かなくたって、誰も訝しんだりはしなかった。
　でも、本当は違う。
　あの日、千春は嘘をついた。
　だから、千春は怖かったのだ。
　“男”としても市原も怖かったのだが――それ以上に、市原と口を利いてしまうことで、自分のついた嘘が白日の下に曝されるのが、どうしようもなく怖かったのだ。

　　　＊　＊　＊

　あの日。加藤の胸に縋って泣いた日。
　加藤は、抱きかかえるようにして千春を保健室に連れて行ってくれた。
　幸い他の生徒の目もなく、また、千春の怪我も、掠り傷程度の小さなものだった。
　中年の女性校医の手当てが始まると、程なくして担任の十和田先生と、あの女が保健室に現れた。いつも柔和な十和田先生の顔は強張り、そして土色になっていた。
「井上」と、十和田先生は硬い声で千春に声を掛けた。「その――旧校舎で市原に“乱暴”されたというのは、本当か？」
　“乱暴”。
　容赦ない響きに、千春は一瞬息を詰まらせた。――と同時に、あの女の口元が愉快そうに歪んだのが目に映った。
「いや、何というか――市原は泣いてばかりで、何も言わんのだよ。でも、その――田中先生がだな、見た、と仰るんだ。つまり――何と言うか――……」
　――酷い。
　千春は、言い淀む十和田先生の顔を見ず、真っ直ぐにあの女の顔を睨み付けた。
　あの女は、事実を歪めて十和田先生に伝えたのだ。そう、まるで千春と市原が、“最後の行為”にまで及んだかのように。
「違います！」
　だから千春は、きっぱりと言い切った。「私、市原に“乱暴”なんかされてません。“喧嘩”してたんです」
「喧嘩？」
　千春の言葉に、十和田先生の表情が一瞬だけ和らいだ。「喧嘩、というのは？」
「だから、その――私達、くだらないことで、言い争いになったんです。それで、市原に小突かれて――……私、ただ転んだだけなんです！」
「あら」
　でも、千春の語尾に言葉を被せるように、あの女は口を開く。「私には、市原君が井上さんに跨って、下着の中に手を入れているように見えましたけど？」
「そ、それは――……」
「田中先生の見間違いですよ」
　女の言葉に呑み込まれそうになった千春を助けてくれたのは、加藤だった。
「僕には、二人揃って床にすっ転んでいるように見えました。まあ薄暗かったですし、埃もすごかったから、“目の悪い”田中先生が見間違えたとしても、仕方ないかもしれません。第一、あの大人しい市原が、この気の強い井上を襲うと思いますか？　こいつはいまだに、あのバカでかい兄貴達と取っ組み合いの喧嘩をするんですよ？　市原みたいな生徒に、簡単に襲われるはずがありません」
「じゃあ、井上と市原は、本当にただの喧嘩をしていただけ？」
「市原に聞いてみて下さい。間違いなく『そうです』と答えるはずです」
　断言する加藤の言葉に、十和田先生はホッと安堵の嘆息を漏らした。そして、「兄妹揃って、人騒がせなヤツめ」と、千春に拳骨を落とす真似事をする。「でも、立ち入り禁止の旧校舎に入ったのは、いけないことだ。学校から厳重処分が下ることはないが、それでも反省文くらいは覚悟しておきなさい」
　はい、と返事をする千春の視界に、苦々しい表情の女の顔が映る。きっと、事を大きくして、千春を苦しめたかったのだろう。千春を苦しめるということは、兄達を苦しめることにも繋がる。本当に、蛇のように執拗い女。自分に振り向かなかった兄達を、未だに怨んでいるのだ。
「軽くですが怪我をしていますし、落ち着いたら、僕が家まで送って行きます」と言う加藤の言葉に頷き、十和田先生はあの女を連れて保健室から出ていく。女性校医も、「じゃあ、後はよろしくお願いします」と、加藤に保健室の鍵を渡し、早々に帰宅の準備に入る。
「――千春」
　誰もいなくなった保健室で、加藤は千春に声を掛けた。「これで、いいんだな？」
「うん」と、千春は答える。
「両親にも、話さない方がいいか？」
「うん」
「婆ちゃんにも？」
「うん」
「――でも、香織ちゃんにだけは、ちゃんと本当のことを話そうな？」
「――う、ん――……っ」
　また、涙が溢れ出た。
「馬鹿だなあ、泣くなよ」と、加藤がその涙を拭ってくれる。「もう終わったことだ。お前は無事だったし、何にも傷付けられてない。今までと、何も変わってないんだよ」
　さあ帰ろう、と優しく促す加藤に、咄嗟に千春はしがみ付いた。「千春？」と加藤は驚いた声を出したが、けれど、千春を拒絶するようなことはしなかった。
　胸の奥の方が、何かを急かすかのように軋んだ。もしかしたら加藤は、千春を送った足で、恋人のところに行くかもしれない。それならば、今だけ――……。
　これは女である自分の狡さだ、と、千春は思った。弱り、傷付いていることを楯に取り、ほんの僅かでもいいから、加藤に触れ、独占しようとする。そして――あわよくば、加藤の気持ちを自分に向けようとしている。
　――最低だ。最低な、“女”だ。
「――ごめん」
　千春は、加藤から手を離した。そして、精一杯の笑みを浮かべて見せる。
「いっぱい泣いて、お腹空いちゃった。早く帰ろう？」