雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・５

サンベリーナの憂鬱２・５－３

　切り裂くような悲鳴。
　本来なら市原の手を払い除ける為の手で、千春は自分の耳を塞いだ。
　体を触れられるよりも、隠していた気持ちを白日の下に晒される方が怖かった。きつく目を閉じ、必死で市原の言葉を拒む。太い杭を打ち込むように、激しい鼓動が胸を刺す。
　ずっと、ずっと、誰にも言えなかった想い。きっとこれからも、誰にも言わずにいようと思っていた苦しい恋。それなのに、こんなかたちで他人の口から聞かされるなんて――……。
「――井上――……」
　一瞬、胸に触れていた市原の手が緩んだ。――その時。
「千春！」
　古い床を蹴る音と、聞き慣れた声。
　鈍く乱反射する埃の向こう。建てつけの悪い扉が蹴破るようにして開かれ、翳む視界に人影が浮かび上がる。
　あ、と思った瞬間、押さえ付けられていた千春の体は軽くなった。
　強い打撃音。
　反射的に体を小さく丸めた千春の視界に、壁に打ち付けられた市原の姿が映る。
「お前、何やってるんだ！」
　壁を震わせるような大きな怒声。まるで千春を守るように立ちはだかる広い背中に、千春は震えるような安堵と、場違いな喜びを覚える。
　加藤だ。
　信じられなかった。耳を疑った。だって、加藤が、千春、と言って助けてくれた。立場上の『井上』という呼び方ではなく、昔と同じように、『千春』と言って。
「大丈夫か？」
　振り返り、加藤は倒れていた千春を抱き起こす。思わず千春は、肩に触れた加藤の手に縋り付こうとしたが――加藤は「あっ」と小さく呻くと、何故かやんわりとそれを拒否した。
「い、市原を生徒指導室に連れて行きます。井上のことをお願いしてもいいですか？　――“田中先生”」
　加藤の言葉に、千春はギョッとして入口の方を振り返る。
　視界に入ったのは、まるで柱に隠れるような仕草で、こちらを心配げに見つめる女の姿。
　でも本当は、それがただのポーズであることを、千春はちゃんと知っている。あの優しい兄達の口から、何度も吐き捨てるように語られた女。美しくたおやかな外見とは裏腹に、悪魔のような内面を持った女。
　嫌だ、と、千春は無言で首を横に振った。あの女と一緒にいたくない。けれど加藤は、少しだけ困ったように眉根を寄せると、ちらりと千春の胸元に視線を向けて、それから大袈裟に視線をずらした。その無言の答えに、千春は自分の制服が肌蹴ていることを理解する。
　慌てて胸元を掻き寄せた途端、加藤の体が千春から離れた。加藤は乱暴に市原の腕を掴み、そして「来い」と無理やり立ち上がらせる。
　市原と視線を合わせることが怖くて、千春は俯いた。気配だけで、二人が部屋を出て行くのを感じる。そして入れ替わるように室内に入ってくる――“女”の、気配。
　この女と二人きりになんてなりたくなかった。だってこの女が執拗に付き纏い、保を精神的に追い詰めたことも、仲間を使って、当たり鉢のように義姉さんをリンチしようとしたことも、千春は全て知っている。
　それでも――心の隅に、ほんの少しだけ縋るような思いがあった。確かに過去の所業は最低なものだか、けれどあれから何年も経っていて、しかも教師になっていて、更に――例え悪魔のような性格をしていようとも、千春と同じ『女』なのだ。ほんの僅かでも、千春のことを気遣ってくれるのではないかという、祈りにも似た思いがあった。
　けれど、やはり千春の思いは、簡単に裏切られた。
　助けを求めるように視線を上げると、女は大袈裟に腕組みをし、ニヤリと口角を上げた。
　何も、言わない。
　ただ面白そうに、顎を上向けたままニヤニヤと千春を眺めている。そして、おもむろに口を開けると、「――いい気味」と、吐き捨てるように呟いた。
「ねえ、何で悲鳴なんか上げたりしたの？　どうせだから、全部が終わってから叫べばよかったのよ。そしたら、もっと面白い姿が見れたのに。ああ――やだ、もしかして、あんた、“初めて”だったの？」
　――心臓が、鷲掴みにされたような気がした。
　体が震え、体全体が熱を失っていく。歯の根が合わず、カチカチと小さな音を立てる。そんな千春の様子を見て、女は馬鹿にしたように鼻で笑い、言葉を続ける。
「やだ、嘘でしょ！　だって、一番上の兄貴は中学から彼女と半同棲状態で、下の兄貴は、言い寄ってくる女とすぐに寝る男。それなのに妹のあんたは、その歳まで処女な訳？　それって、何かの冗談？　それとも、体に欠陥でもあるの？」
　そう言うと、女はオフィスサンダルの爪先で、ひょいと千春のスカートを捲った。「あっ」と慌てて裾を抑える千春に、女は更に下卑た言葉を投げかける。
「あんた、“ヤリマン”だと思われてるのよ」
　まるで歌うように、女は言う。「その顔で、その体で、しかも、あの“兄貴達”と一緒に育ったんでしょ？　言っとくけど、あんたが処女だなんて、だーれも思っちゃいないわ。さっきだってね、『すぐに“サセて”くれる女』だと思われてたから、襲われたの。寧ろ被害者は、市原誠の方なんじゃない？　簡単にサセてもらえると思ったのに悲鳴を上げられて、しかも、教師にまで見つかっちゃってさ。可哀想よねえ。あんた、お詫びに、ちゃんと後でサセてあげなさいよ？　一石二鳥じゃない。あんただって、処女を卒業出来るし」
　――酷い。
　目の前が暗くなる。震えが止まらす、体の芯がキリキリと痛みを覚え、思考が現実を拒否しようとする。でも――これだけは、ハッキリと理解出来る。
　目の前にいるのは、人間ではなく“悪魔”。進が端からこの女を眼中に入れず、保が必死になって逃げ出した理由がよく分かった。こんな女、あの二人が好きになる訳がない。受け入れる訳がない。
　千春は涙に滲む目で女を睨み付けた。――その時。
「――井上！」
　開け放したままの扉の向こうから響く、加藤の声。足音は徐々に大きくなり、こちらが返事をする間もなく、加藤は美術室の中に飛び込んでくる。
　加藤は、先程と同じ踞み込んだままの千春に一瞥をくれると、「どうして保健室に連れて行ってやらないんですか！」と、いきなりあの女に詰め寄った。
「無理ですよ」と、女は口の端を歪める。「腰が抜けてるみたいだから、私じゃ井上さんを運べません。それに――ほら、井上さんって、ただでなくても“高校生とは思えないくらい”体格がいいし」
　女の言葉に、千春は自分の頬がカッと熱くなるのを覚えた。無意識のうちに、制服の胸元を両手で隠すように抑える。本当に、最低な女。身長や体重のことを指すように言いながら――勿論、それだって嫌なのに――その実、千春の一番深く新しい傷を、毒をもって的確に抉ってくる。しかもそれを、異性である加藤の前で言うなんて。
「――あんたは、本当に昔と変わらない――……！」
　呻き、歯噛みをするような小さな声が、加藤の唇から零れた。と、次の瞬間、「もういいです。僕が連れて行きます」と、はっきりとした口調で加藤は言う。「生徒指導室に十和田先生がいらっしゃいますので、田中先生は、そちらで事情を説明して下さい」
「分かりました」と頷き、部屋を出て行こうとする女と、微かに視線がぶつかる。嘲笑の色を湛える女を、千春は睨み付ける。――この女、絶対に許さない。
「――“千春”」
　女の姿が消えると、加藤は千春の傍らに膝を折った。「ごめんな。もっと、冷静になればよかった。あんな女と、二人きりにさせなければよかった」
　加藤の顔に、血の気はなかった。一瞬だけ千春の方に手を差し伸ばしたが、けれど、すぐに引っ込める。きっと、着衣が乱れたままの千春に戸惑っているのだろう。でも、その不安げに揺れる瞳に、千春は、加藤の優しさを見る。
　だから千春は、自分から加藤の胸に飛び込んだ。市原が残した感覚を打ち消すように、その裂かれるように痛む部分を、加藤の体に摺り寄せた。
　感じるのは、熱い体温と、微かな男の汗の匂い。
　刹那、抑えていたものが、一気に溢れ出す。安堵ゆえの慟哭。流れ落ちる涙が、埃だらけの床に奇妙な水玉模様を作る。
「千春」と、加藤は小さく耳元で囁く。「もう、大丈夫だから」
　おずおずと、加藤の手が千春の背中に回される。そしてゆっくりと、まるで今にも弾けそうな泡沫に触れるかのように、千春の肩甲骨の辺りを優しく撫でる。
　加藤の手は、温かかった。
　でも、本当のことを言えば、千春はその手で撫でて欲しいとは思わなかった。
　強く――壊れそうなほど強く、抱き締めて欲しかった。
　その手が、本当は自分のものではないことを、千春は理解していたから。
　加藤は、あの写真で見た、可愛らしい女性のものだと知っていたから。
　この瞬間しか加藤を独占することが出来ないのを知っていたからこそ――千春は、強く抱き締めてもらうことを願ったのだ。

「――井上さん？」
　同僚の声に、千春はハッとして顔を上げる。
　気が付けば、休憩室の時計は、始業十分前を指そうとしていた。
「ボーッとするなんて、珍しいわね」と言う同僚に、「うーん、歳かなあ」と、千春はおどけた笑みを浮かべて見せる。
　仕事は、いつもと変わらず忙しかった。
　引っ切り無しに各病院から送られてくる、処方箋のＦＡＸ。それを揃え、コンピュータ入力をしようとして――千春はふと、その処方箋の中の一枚に手を止めた。
　それは、見知った名前だった。今朝の白昼夢のような回想は虫の知らせだったのだろうか。でも――こんなことって――……。
　ゆっくりと、千春はその処方箋の名前をキーボードで打つ。

『市原誠』

　そこには、そう記されていた。