雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・４

サンベリーナの憂鬱２・４－５

　進と義姉さんが帰ってきたのは、夜の八時を回った頃だった。約束通り、進の手には洒落たロゴの入ったケーキバッグが提げられていて、当然ながら、それに一番最初に飛びついたのは、既にお風呂に入り、パジャマ姿になっていた優だった。
　食欲のなかったひなも、ケーキと聞いて、部屋から姿を現した。先を争うようにしてケーキを選ぶ子供達の姿に、進も義姉さんも、穏やかな安堵の表情を見せる。
　疲れている義姉さんに代わって、台所でお茶の準備をしながら、千春はふと、先程のひなとの会話を思い出す。
　ひなは、進に似ているから孝太郎君のことを好きなったと言っていた。思えば、千春が加藤のことを好きになったのも、同じ理由からかもしれない。
　千春にとって、七歳年上の進は、兄というよりは寧ろ、父親のような存在だった。多忙であまり家にいない父の代わりに、進はいつも、保や千春の世話を焼いてくれた。進同様、出会った頃の加藤も世話好きな少年で、利かん気が強くヤンチャな保と、マイペースで自分の興味のあること以外は一切ダメな田中のことを、まるで年長者のように気に掛け、面倒見ていた。そして、同じように、千春のことも可愛がってくれた。そう考えてみれば、千春も随分子供らしい初恋をしたと思う。千春は、加藤のそういうところを好きになったのだ。
　居間では、お茶を待ち切れない優が、既に手掴みでザッハトルテに喰らいついていた。チョコレートでベタベタになった小さな手を、進は笑いながら楽しそうにウェットティッシュで拭ってやり、年寄り三人は「困ったもんだ」「保の子供の頃にそっくりだ」と口々に言って、半笑い気味に眉を顰めている。
「孝太郎君が、ひなのことをすごく心配していたよ」
　曾おばあちゃんのケーキを狙う優を手で制しながら、進は言う。「孝太郎君は末っ子だからね、ずっと妹か弟が欲しかったらしい。だから、ひなや優が懐いてくれて、とても嬉しかったんだって」
「ひなは、コウ君の妹みたいな感じ？」
「孝太郎君は、そう思ってるみたいだね」
　進の言葉に、ひなは不満げな表情を浮かべる。「ひな、コウ君のお嫁さんになりたいのにっ」
「孝太郎君には、由子ちゃんがいるだろう？」
「それ、ちーちゃんにも言われた」
　ひなはぷくっと頬を膨らまし、握っていたフォークを置く。と、その隙を狙って、優が生クリームに縁取られたメロンを奪い取ってしまったが、今のひなには、そんなことはどうでもいいようだ。
「おばちゃん達が言ってた。おじちゃんにも年上の彼女がいて、そのとき、りおちゃんはチビちゃんだったけど、二人は赤い糸で繋がってたから、ちゃんと大人になってから結婚したんだよって。ひなも、りおちゃんみたいになりたい」
「そうは言っても、孝太郎君の気持ちもあるし、ひながなりたいと思っても、必ずなれる訳じゃないんだよ。それにね、凛緒子ちゃんとひなの状況は、似ているようでも、実は全然違うんだ」
　詳しくは話せないけどね、と付け足す進に、千春は義姉さんと顔を見合わせて苦笑いをする。そう、確かに凛緒子とひなの状況は、似ているようでも全然違う。当時、保の付き合っていた楓ちゃんは、保がいつも逃げ出したいと思うくらいとんでもない性格の女の子だったが、孝太郎君が付き合っている由子ちゃんは、恋敵（未満ではあるが）のひなでさえ懐いてしまうくらい、とてもいい子なのだ。どう考えたって、今のひなに勝ち目はない。
「嫌いって言われるよりもいいじゃない」と、今度は生クリームだらけになった優の手を拭きながら、義姉さんは言う。
「ひながお嫁さんになるのは、まだずーっと先のことだもの。凛緒子ちゃんだって、ひなくらいのときには、本当に保君と結婚するかどうか分からなかったのよ？　結婚なんて、今から考えることないわ。先のことを考えて膨れっ面になるよりも、今は孝太郎君と仲良くすることだけを考えたら？　その方が、きっと楽しいわ」
「香織ちゃんの言う通りだよ」
　ピシャリ、とそう言い放ったのは、我が家の最長老、八十嫗のおばあちゃんだった。「大体、男がどういうものかも分からない癖に、結婚がどうのこうのなんて早過ぎるよ」と、鼻息荒く、ひ孫を叱咤する。
「男なんてね、三十や四十はまだまだ青い果実。大体、孝太郎君は中学生だろう？　青い果実どころか、まだ発芽すらしちゃいないよ。どんな実をつけるか分からないのに、結婚なんてとんでもない。いいかい、ひな。男が熟れてくるのはね、“六十過ぎてから”だよ！」
　八十嫗の発言に、優を除く全員が目を丸くする。咄嗟に進が、「いや、ひなの相手に、還暦を過ぎた人っていうのは、ちょっと……」と言うと、「ほら、ご覧。三十男は、こんなにも青臭いことを言ってるよ」と、八十嫗はやり込める。「それに比べて、お祖父ちゃんを見てご覧。進と違って、堂々と落ち着いたもんだ」
　落ち着いているというよりは、寧ろ言葉を失っているといった方が正しいようなするが、まあ確かに父さんは、目こそ丸くしたものの、微動だにした気配はない。――というか、還暦を過ぎて、若干、反射神経が鈍くなっているだけのような気がしないでもないが。
「私は、還暦男が食べ頃だとは思わないわ」
　仕方がないので、千春は進に助け舟を出す。「どちらかと言えば、“腐り掛け”って感じがするもの」
「千春まで青いことを！」
　ああうちの孫たちは、と独り言ちて、八十嫗はハエでも払うように、右手をパタパタさせる。
「だからいいんじゃないか。どんなモノでもね、“腐り掛け”が一番美味いんだよ！」

　義姉さんが子供達に歯磨きをさせている間に、千春は使った食器の後片付けを始めた。いつもはのんびり鎮座しているだけの進が、今日は珍しく布巾を握り、座卓の上を拭いてくれている。
「おばあちゃんの『男性論』には驚いたわね」と言う千春に、「お陰で、ひなの膨れっ面も吹き飛んだけどね」と進は笑う。
　あんなことを言ってはいたが、おばあちゃんが「香織ちゃんを、うちの進の嫁に貰おう」と言い出したのは、二人がまだ“発芽前”の中学生の時だ。あの突拍子もない『男性論』も、どこまでが本心か分かったもんじゃない。が、ともあれ、ひなは、何だかよく分からないうちに、『孝太郎君のお嫁さんになるよりも、まずは仲良しになる』という、いたってシンプルな結論に辿り着いたようだ。
「ねえ、ひなが、どうして孝太郎君のお嫁さんになりたいか、知ってる？」
　さあ、と首を捻る進に、千春はニッと笑って見せる。「パパに似てるからだって」
「僕に？」
　一瞬、進はキョトンとした顔をしたが、次の瞬間、これ以上もないほど相好を崩した。
　あまりのニヤけっぷりに、「そんなに嬉しい？」と千春が聞けば、「当然だよ」と返ってくる。
「娘にそんなことを言われるなんて、父親冥利に尽きるね」