雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・４

サンベリーナの憂鬱２・４－４

　その日は、嫌な天気だった。
　降ったり止んだりを繰り返し、どんなに除湿をしても、じっとりとした不快感を肌に残していった。
　こういう天気のときは、何故だか薬をもらいに来る患者さん達も、妙に愚痴っぽい。どうでもいい話を愛想よく聞き流し、千春は何とか定時までに仕事を片付けて、大急ぎで帰宅する。
　慌しく家に駆け込むと、そこにはいつものように、エプロンをつけた義姉さんの姿があった。
「お帰り、千春ちゃん」
　いつもと変わらぬ様子で、義姉さんは台所で包丁を握っていた。否、いつもと同じに見えるが――やはり顔色が悪く、目が赤い。
「手伝うわ」と言って、千春は手を洗い、義姉さんの横に立つ。「今日は、何を作るの？」
「優のリクエストでね、ハンバーグとオムライス。それにフルーツサラダ」
「それって、完全にお子様ランチね」
　そうね、と義姉さんは笑う。でも、端からその盛り付けを考えていたらしく、脇にはちゃんと、子供用のランチプレートが二枚用意されている。
　進は居間で、夕べの分を取り戻すかのように優と遊んでいる。午後からちゃんと仮眠が取れたらしく、朝よりは幾分元気そうだ。
　早めの夕食を終えると、進と義姉さんは慌しく出掛ける準備を始めた。優は拗ねて頬を膨らませたが、「お土産にケーキを買ってくるから」と言う進の一言で、簡単に機嫌を取り戻した。問題はひなの方で、一応は食卓に着いたものの、あまり食欲もないらしく、フルーツサラダにほんの少しだけ箸をつけると、「後はいらない。優くん、あげる」と言って、すぐに自分の部屋に引き返してしまった。
「きちんと眠れてないから、頭が痛いらしくって」と、義姉さんは言う。「今日は、しっかり寝てくれるといいんだけど」
　じゃあ行って来ます、と言う進と義姉さんを見送って、千春は二階のひなの部屋の向かう。ドアをノックすると、程なく「はい」と小さな返事が聞こえた。
「ひな、起きてるの？」
「うん。本読んでた」
　ベッドの中に潜り込んだ状態でひなが読んでいたのは、以前、千春が誕生日に買ってやった童話集だった。開かれたページをチラリと覗くと、燕に乗った親指姫の姿が目に飛び込んでくる。
「ひなは、本当に親指姫が好きね」
「うん。お話の中で、一番好き」
　そう言いながら、ひなはベッドの上に身を起こす。
　ひなの長い髪は、きっちりと左右に分けるようにして綺麗なお下げ髪にされていた。切り取られた髪はほんの一部だったから、こうして編み込んでしまえば分からなくなる。切られた部分に合わせて短くすることも出来たが、そうすれば、誰の目にも『何かがあった』ことが分かってしまう。ちょうど夏に向かう季節でもあるのだし、こうして隠してしまった方が、ひなにも周囲にも、余計な刺激を与えないで済むだろう。
「ひなも、パパや優くんと同じ真っ黒でさらさらの髪がよかったなあ……」
　ポツリ。呟くように、ひなは言う。「ママと同じなのは嬉しいけど、みんなと違うのは、やっぱり嫌だもん」
「そういうのをね、『ないものねだり』って言うのよ？　私は子供の頃、ひなや義姉さんみたいな髪に憧れたわ」
　ベッドの隅に腰を下ろし、千春は昔話を語り始める。「義姉さんに初めて会ったのは、私が幼稚園の時。義姉さんは中学生で――その頃は、もう進と付き合ってたの」
「知ってる！　その時には、もう結婚する約束してたって！」
　途端に、さっきまで元気のなかったひなの顔に生気が戻る。凛緒子の花嫁姿の印象が強かったせいか、最近のひなは『結婚』の二文字に敏感だ。
「そう。じゃあ、ファーストキスは、いつだったか知ってる？」
　知らない、とひなは首を振る。でも、その琥珀色の瞳は、好奇心いっぱいに千春を見据えている。「じゃあ、教えてあげる。でも、誰にも秘密よ？」と笑う千春に、ひなは大きく頷く。
「二人のファーストキスはね、中学一年の秋。場所は、今のパパとママのお部屋よ」
　千春の言葉に、ひなは目を丸くする。「本当？　何で、ちーちゃんが知ってるの？」
「だって仕方ないじゃない。見ちゃったんだもの」
　笑いながら、千春は言葉を続ける。「初めて進が、家に義姉さんを連れてきたときよ。その日は、家に大人は誰もいなくて、私は保と二人で留守番をしてた。『こんにちは』って義姉さんに挨拶されたときは、本当に驚いたわ。セーラー服だったけど、『家にお姫様がやってきた』って思ったもの」
「髪の毛のせい？」
「そうよ」
　素直に、千春は答える。「髪も、目も、すごく綺麗だと思った。進に『僕の彼女だよ』って紹介されて、もっと驚いた。『こいつ、お姫様と付き合ってるのか』って」
「おじちゃんも吃驚してた？」
「保は興味なかったみたいね。『へー』って言って、遊びに出掛けたわ」
　おじちゃんらしい、と言って、ひなはケラケラと笑う。「それで、どうしたの？」
「その頃、あの部屋は、まだ進だけの部屋だったの。でね、私はお姫様と話がしてみたかったんだけど、進が『大事な話をしないといけないから、部屋には入ってくるな』って言うのよ。でも、気になるじゃない？　だから、ドアの前に立って、ずっと聞き耳立ててた」
「お行儀悪い」
　そうね、と笑いながら、千春は頷く。ひなは真似しちゃ駄目よ、と。
「暫くは話し声が聞こえてたわ。でも、いきなり静かになって。どんなに耳をくっつけても何も聞こえないし、気になって気になって仕方なくて――つい、ドアを開けちゃったの」
「そしたら、キスしてたの？」
　こくり。頷く千春に、「きゃあ！」とひなは歓声を上げる。「それで？」
「義姉さんよりも進の方が驚いてたわね。『ぎゃあ！』って、ゴキブリでも見つけたみたいな声を上げて。それでね、『このことは、絶対に誰にも言うな』って言うのよ。『お前の言うこと、何でも聞いてやるから』って。それからの進は、ずーっと私の言いなり」
「じゃあ、パパは、ちーちゃんの召使いになったの？　お姫様と付き合ってるのに？」
「そうよ。進はね、結婚するまで王子様になれなかったの」
　へえ、とひなは大きく首を縦に振る。楽しそうに、瞳をキラキラとさせながら。
「――きっと、どこかに、ひなのことを『お姫様みたい』って思ってくれいている人がいるわ。ひなの髪と目は、本当に綺麗だもの」
　呟く千春に、「そうかなあ」と言って、ひなはきっちりと編み込まれたお下げ髪を握る。「だったら、ひな、コウ君の“マイア”になりたいなあ」
　“マイア”。サンベリーナという変てこな名前だった親指姫が、花の国に嫁ぐ際に、王子様から拝領した名前。夢見るひなが、今、一番欲しがっている名前。
「ひな、あのね、孝太郎君には由子ちゃんがいるでしょう？　どんなにひながマイアになりたくても、孝太郎君がウンって言わないとなれないのよ？」
「分かってる。でもね……」
　お下げ髪の毛先を弄りながら、ひなは言う。「コウ君ね、秋絵ちゃんのお兄ちゃんに、『ひなちゃんが怪我したらどうするんだ！』って怒ってくれたの。で、ひなのこと、ギュッてしてくれた。パパも、秋絵ちゃんのパパに、同じこと言って怒ってた。それから、ひなが夜寝てる間中、ずっとギュッってしてくれた。だから――……」
「――ひなは、孝太郎君がパパに似てるから好きなのね？」
　ひなは小首を傾げたが、「よく分かんないけど、多分そうだと思う」と言って、小さく頷いた。「だって、パパもコウ君も優しいもん」
　何て子供らしい“初恋”。思わず、千春の頬に笑みが毀れる。よしよし、と頬を撫でてやると、ひなはくすぐったそうに肩を竦める。
「ねえ、ちーちゃんは、まだマイアにならないの？」
「――そうね」
　ちらりと、千春はベッドの上の童話集に視線を馳せる。開かれたままのページでは、白い花の上で、サンベリーナが王子様から求婚を受けている。
「すぐにマイアになれると思ってたんだけど、駄目だったわ。もしかしたら、私の王子様は、自分が王子様であることにも気付いてないのかもしれない」