雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・４

サンベリーナの憂鬱２・４－３

　翌日、いつもより少しだけ早めに目覚めると、台所に義姉さんの姿はなく、代わりに、久しぶりにエプロンをつけた母さんが立っていた。
　夕べ、ひなは、突然目覚めては泣き出す、を何度も繰り返し、ようやくまともに眠りについたのは、明け方になってからのことらしい。
　当然、進と義姉さんは緊張状態のまま徹夜でひなをあやし続けのだから、朝食の用意や優の幼稚園の仕度までこなす元気など残っている訳もない。とは言え、これだけ大人の手があるのだから、誰かが代わりをすればいいだけのこと。母さんと千春が台所に立ち、父さんが優を幼稚園に送っていく。おばあちゃんだってこんなに元気なのだから、留守番くらいは出来る。こういう時って、本当に大家族は便利だと千春は思う。
　いつものように台所でお弁当を詰めていると、おばあちゃんに着替えさせてもらった優が、甘えるように千春の足に擦り寄った。両親の姿が見えず、いつもと違う雰囲気に、何となく戸惑いを覚えているのだろう。「ほら、口を開けてごらん」と言って、千春が卵焼きの切れ端を口の中に入れてやると、優は嬉しそうに口をモグモグと動かす。優は、とにかくよく食べる。きっと、進や保のように、背の高い大きな男の子に育つだろう。
　優のお弁当も詰め、幼稚園バッグの中に入れてやっていると、進がネクタイを締めながら居間に顔を出した。土色になった顔にはしっかりと隈が出来、見るからに寝不足なことを物語っている。
「今日中に片付けないといけない仕事があるから、午前中だけ顔を出してくるよ」と、進は言う。
「大丈夫？」
「体調不良で早退して、帰ってきてからしっかり寝るよ。夜になったら、孝太郎君や、助けてくれた中学生のところにお礼に行く予定だし」
「義姉さんは？」
「今、ひなと一緒に寝てる。香織も、相当まいってるみたいだから。迷惑掛けるけど、今はそっと眠らせてやって」
　千春は首を横に振る。こんなの、迷惑でも何でもない。それよりも心配なのは、ひなの心の傷のこと。
「パパ」
　不意に、優が小さな手を伸ばし、進のベルトの辺りを引っ張った。そこでふと、この親子が、まだ朝の挨拶をしていないことに千春は気付く。
　それは進も同じ考えだったようで、慌てて「おはよう、優」と言いながら、小さな息子を抱き上げる。
　優は、小さな口を尖らせていた。
「夕べは一緒に寝てやれなくて、ゴメンな？」
　進の言葉に、優は拗ねたような顔で、首筋に両手をギュッと絡める。たった一晩のこととは言え、やはり両親が恋しかったらしい。
　進は「ゴメン」を繰り返す。もし今晩も、ひなが夕べのような状態になったら、また優は両親と寝ることは出来ないだろう。それが分かっているから、進は「ゴメン」しか言えない。その痛々しさに、千春はつい溜息をこぼしそうになったが、慌ててそれをグッと飲み込む。千春が溜息をついたところで、全てが解決する訳じゃない。でも――夕べから、進も義姉さんも子供達に謝ってばかりだ。何も、二人が悪い訳じゃないのに。
「ねえ、進」
　朝食はいらない、と言う進に、胃を痛めないよう薄くした珈琲を差し出しながら、千春は聞く。「私に、何か出来ることはある？」
「そうだなあ……」
　進は思案げに、小首を傾げる。「じゃあ、今晩、僕達がお礼に行っている間、ひなの傍についていてやってくれる？　それから、香織の相談相手になってやって」
「義姉さんの？」
「うん」
　進は頷く。「香織は――自分のことを、責め過ぎるんだ」
　他人と違う容姿を持っているということは、異性の目を引きやすいし、その分、同性の嫉みも買いやすい。当然、ひなと同じ髪と目をした義姉さんも、子供の頃は、ひなと同じような目にあってきた。だからこそ、気付いてやれなかったことを、一晩中、泣きながら後悔していたらしい。
　確かに、義姉さんは勘のいい人だ。でも、超能力者じゃない。だから、ひなのことに気付いてあげられなかったとしても、それはそれで仕方のないことだと千春は思う。
「でもね、知ってしまった以上は、全力で守ってあげないとね」と、進は言う。「僕達は、“親”だからね」
「あんたも大人になったわねえ」と冷やかす両親に、「まあね」と進は笑って、もう一度、優を思いっきり抱き締める。「じゃあ、行ってくるよ」と、進が上着を手に取った、その途端。
「ひなちゃん、がっこーいこー」
　玄関から聞こえてきた元気な声は、ひなの友達の麻里ちゃんと由香ちゃんだ。千春と進が慌てて玄関に出ると、「あ、おじさんとちーちゃん、おはようございます」と、ぺこり、黄色の通学帽を同時に下げる。
「ひなちゃんは？」
「それが――ひなは、ちょっと具合が悪くてね。今日は休ませようと思ってるんだよ」
　進の言葉に二人は顔を見合わせ、「風邪？」と聞く。確かにこの時期は、風邪というよりは寝冷えをして熱を出す子が多い。「そうかもしれないね」と進が言うと、二人は納得した様子で、「じゃあ、先生に言っておきます」と言い、元気に手を振りながら学校に向かった。
「――ちょっと、ホッとしたよ」
　呟くように、進は言う。「ひなに、仲のいい友達がいるって分かって」
「当たり前でしょ？　ひなはね、もともと誰かに嫌われるような子じゃないの。もっと、自分の子育てに自信を持ったら？」
　千春の言葉に、「うん」と、弱々しく進は頷く。「そうだね。ひなはいい子だよね」と。
　通りから、学校に向かう子供達の賑やかな声が聞こえる。
「――夕べ、ずっと考えてたんだ」
　背中を丸め、靴を履きながら、進は言う。「僕も『小学生』を経験したのに、その頃いったい何を考えてたのか、全然思い出せないんだ。僕も、ひなみたいな思いをしたり、誰かにさせたりしたことがあったんだろうか」
「記憶にないってことは、そういう経験はしてないんじゃないの？」
　ああそうか、と薄く笑って、進は立ち上がる。その背中に、千春は、ふと言葉を投げかける。
「ねえ、自分を責め過ぎるのは、義姉さんだけじゃなくて、進もなんじゃない？」
「――さあ、どうだろう――……」
　俯き、少し目を細めながら、進は答える。「昔――僕も香織も、保を助けてあげることが出来なかった。もう二度と、同じ過ちを犯したくない。だから、せめて、ひなは守ってあげたいんだよ」
「保？　何のこと？」
　千春の問いかけに、進はハッとして顔を上げる。慌てて「何でもない」と言うが、その瞳は、明らかに動揺の色を孕んでいる。
　風が吹き、開け放した玄関から、梅雨時期特有の湿った空気が流れ込む。
「――とにかく、ひなを守ってあげないとね。それが、僕達の役目だから」