雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・４

サンベリーナの憂鬱２・４－２

　ぽつぽつと両親が語り始めた話は、千春には俄かには信じられないものだった。
「ピアノ教室の帰りにね、いきなり鋏を突き付けられて、髪を切られたんだよ」
　少量だったけどね、と父さんは言葉を続けたが、けれど千春の背筋には、すっと冷たいものが走った。「それって、やっぱり変質者じゃない！」と言えば、「それが……」と、父さんは言葉を濁す。
「ねえ千春。去年、ひなが、一学年上の男の子からラブレターを貰って来たの、覚えてる？」
　代わりに口を開いたのは、母さんだった。
「あ――うん。でも、断ったって――……」
「髪の毛を切ったのは、その男の子だったのよ。『仲良くしてもらえないから、せめて髪の毛が欲しかった』って」
　現場は、孝太郎君の学校のすぐ近くだった。
　夕方の人気の少ない路地。いつものようにグラウンドに向かうひなを、その男の子は待ち伏せていたのだという。
　いきなり後方から突き付けられた刃物に、ひなは悲鳴を上げることも出来ず、髪を思いっきり引っ張られ、アスファルトの上に引き倒された。
　傷付けられると思ったのだろう、咄嗟にひなは、両手で自分の顔を覆った。
　が、狙われたのは顔ではなく、母親似のふわふわとした琥珀色の髪だった。
　髪に鋏を入れられた瞬間、顔を覆ったままのひなの耳には、アスファルトを蹴る足音と複数の怒号、それに大きな悲鳴が聞こえたのだという。それは、加害者の男の子と、その男の子を取り押さえてくれた、通りがかりの中学生達のものだった。
　男の子を取り押さえてくれたのは、偶然にも孝太郎君の同級生だった。彼らは、ひなのことを見知っていたらしい。すぐさま、携帯で孝太郎君に連絡してくれたのだという。
　たまたま部室で着替えていた孝太郎君は、練習着のまま大急ぎで現場に駆けつけてくれた。そして、泣き喚く男の子を怒鳴りつけると、事件の証拠品として、切り取られたひなの髪と男の子が握っていた鋏、そして、その男の子の胸に付いていた学校の名札を取り、泣きじゃくるひなを負ぶって、家まで連れて帰ってきてくれた。
　それだけでも驚愕の出来事なのに、取り押さえてくれた中学生達の証言で、更にとんでもない事実が明らかになった。
「実は、先月頃から、その子が鋏を持って路地に立っている姿を、度々目撃してたらしいのよ。ピアノ教室帰りのひなを、ずっと待ち伏せてたみたい」
「――それって、“ストーカー”ってこと？」
「“大人”なら、そう言うでしょうね」
　そう、ストーカーと呼ぶには、小学三年生の男の子は、あまりにも幼過ぎた。
　とにかく、事が事だけに、進は仕事を早退、その一時間後に、男の子の両親と学校長、それに、ひなと男の子の両担任が自宅にやってきたのだが――もう一つ、進や義姉さんが知らなかった事実があった。
「ひなのクラスにね、その男の子の妹で秋絵ちゃんって子がいるんだけど――どうやら、その子、ひなのことを仲間外れにしようとしてたみたいなの」
　進も義姉さんも、陰口程度の軽いものだと考えていたが、実際は、下手をすればイジメに発展するほどの陰湿なものだった。どうやら、兄の気持ちをひなに取られたのが悔しかったらしく、常々『ひなちゃんは生意気だから嫌い』と友達に語っていたのは担任も知っていて、個別に何度も注意をし、一旦はそれも治まったと思っていたのだが、大人が気付かぬうちに、水面下でまた再発していたようだ。ひなが仲良しの友達と距離をおき始めたのはこのせいで、万一『仲間外れ』になったときに、仲良しの友達を巻き込みたくないからという、ひななりの考えがあったかららしい。
「大変だったんだ」と、溜息混じりに父さんは言う。「ひなは『もう学校に行きたくない』って泣くし、進は、土下座する相手のお父さんに掴みかかるし……」
　進が誰かに掴みかかるなんて、何十年も前の保との兄弟喧嘩以来だ、と父さんは薄く笑う。本当は笑い事で済むような話ではないのだが、もう笑うしかないくらいの大騒動だったのだろう。
「――とにかく、ひなに怪我はなかったのね？　優は？」
「曾祖母ちゃんと一緒に寝てるよ。今夜は、進も香織ちゃんも、ひなに付きっきりだから」
「そう。――じゃあ、私も、ひなの様子を見てくるわ」
「あまり刺激しないようにな」と言われ、「分かってるわよ」と言いながら、千春は階段を上がる。
　子供部屋のドアを小さくノックすると、程なく、進が顔を覗かせた。「――今、寝たところなんだ」
　そう言う進の顔は、哀れなくらいに憔悴していた。目も赤い。
「今、父さん達から話を聞いたわ。大変だったわね」
「――もっと、ひなのことを気遣ってやればよかった。親なのに、情けないよ」
　そんなことないわよ、と、千春が言おうとした、その途端。
　寝ていたはずのひなが、突然泣き出した。反射的に進はベッドに駆け寄り、義姉さんと二人、まるで赤ん坊でもあやすように、優しくひなを抱き締める。「パパもママも、傍にいるから」「安心して眠りなさい」と。
「――ひな、ごめんね――……」
　ようやく、ひなが安らかな寝息を立て始めた頃。
　ひなの泣き声と入れ替わるようにして、すすり泣く義姉さんの声が、静かな子供部屋に切なく響いた。