雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・３

サンベリーナの憂鬱２・３－４

「ねえ、覚えてる？」
　温かい湯気の中。出来立てのジャガイモの味噌汁を椀によそいながら、千春は言う。「加藤が、全校集会で新任の挨拶をした時のこと」
「覚えてるよ」
　重箱に入っていた稲荷寿司を皿に取り分けながら、加藤は答える。「全校集会が終わった後、いきなりお前が舞台に駆け寄って来た。で、デカイ声で『加藤！』なんて呼ぶもんだから、慌てて舞台袖に引き擦り込んで、『学校では加藤先生って言え。俺も、千春じゃなくて、井上って呼ぶから』って怒ったんだ」
「だって、ものすごく驚いたんだもの」と言う千春に、「そりゃ、驚かせる為に、内緒にしといたんだからな」と笑いながら、加藤は味噌汁の椀を受け取る。「でも、もっと驚いたのは、楓ちゃんだよなあ……」
　そう、その年、新任としてやってきたのは、加藤だけではなかった。同じ壇上に、大前楓――当時は、旧姓・田中楓――の姿があったのだ。
　保と別れ、中学卒業後は女子高へ進み、保との接点も薄くなった楓ちゃんではあったが、結局、その後もストーカー的行為は治まらず、校門前や通学路で“尾行”や“待ち伏せ”なんてことを度々していたらしい。中学時代を知らない保の友人達は、『あんな美人に好かれるなんて羨ましい』と思っていたようだが、当の保はノイローゼ寸前にまで追い込まれ、結果、『楓ちゃん防御壁』として、あまたの女の子と付き合いだすようになってしまった。
「仕方なかったんだよ」と、加藤は言う。「楓ちゃんは狡猾だからさ、保の回りにいる男友達を手玉にとって、何とかして自分のところに保を誘き出そうとしたんだ。その点、女同士って、そういうことに鼻が利くだろう？　それに、保みたいな男にアプローチしてくる女って言うのは、みんな自分に自信があって、しかも気が強い娘ばかり。保が何も言わなくても、楓ちゃんと戦って追い払ってくれるから、保としても、はべらしておいて損はなかったんだ」
「でも、それが、大人になってからも続くっていうのは、ちょっとね……」
「習慣になってしまうくらい、保は楓ちゃんが嫌だったんだろ。俺は、保の気持ちが分かるな」
　そんなものかしら、と、千春は小首を傾げる。まあ、あの楓ちゃんの執念深さは、ある意味『一途』と言えるのかもしれない。エキセントリック過ぎて、少々迷惑な方向にズレているけれど。
　――でも。
　千春には、やっぱり楓ちゃんの気持ちがよく分からなかった。
　楓ちゃんは二十七の時、友人の紹介で知り合ったという銀行員と結婚をした。てっきり保のことを諦めたと思っていたのだが、実はそうではなく、漏れ聞いた噂話によれば、どうやら『嫁き遅れ』と言われるのが嫌で、条件のいい男を見つけて、さっさと結婚しただけのことだったらしい。そんなまさか、と千春は思っていたが、けれど、やはりそれは真実だったようで、楓ちゃんは同僚の女性教諭に、「本当に好きな人は別にいるのよ」と話したことがあったそうだ。
　彼女は、自分と同じ『女』だ。けれど、その心の流れには、千春は疑問符を打つ他ない。
　感情を別の男に残したまま、体面の為だけに好きでもない男と結婚するって、一体どういうことなのだろう。好きでもない男と生活を共にし、肌を合わせ、子供を産む。そこにどんな感情が生まれるのか、どんな気持ちで日々を送っているのか、千春にはどうしても理解が出来ない。
「――ねえ」
　美味しそうにヒジキの煮物を頬張る加藤に、千春は聞く。「今日のアレ、わざと言った？」
「アレって？」
「『凛緒子と比べたら、今まで付き合ってきた女性はみんな、“ツラだけ綺麗な化け物”だ』っていう、保のセリフ」
　ああ、と、ヒジキを嚥下しながら、加藤は答える。「勿論、わざとだよ。保の結婚を知ってからの楓ちゃんのヒステリーには、正直言って辟易してたんだ。生徒達にも当り散らしてたみたいだしな。かと言って、真っ向勝負で文句を言っても、あの狡猾な人間に効果はないだろう？　だから、あえて聞こえよがしに言ってやったんだ」
「加藤でも、ああいう意地の悪いことをするのね。驚いたわ」
「別に大したことじゃない。楓ちゃんがいつもやってるのと同じことをしただけだ。そりゃ、あの人と十年以上も同僚をやってるんだから、多少は根性も捻くれてくるよ」
　笑って味噌汁を啜る加藤に、千春も微笑を向ける。ここ数ヶ月、加藤も相当ストレスが溜まっていたのだろう。どうにかしてでも言わずにはいられなかったようだ。
「でも、一番の被害者は、加藤じゃなくて、本当は新田先生なんじゃないの？　彼女、大人しいから、格好の標的になりそう」
「――実は、そうなんだよ」
　ふう、と、加藤は大きく嘆息する。「職員室でイジメなんて、シャレにならないよなあ」
「楓ちゃんらしいけどね」
　番茶を煎れ、千春はそれを加藤に差し出す。「新田先生のこと、助けてあげてね？」
　分かってるよ、と答える加藤の笑顔に、また千春の胸はツキリと痛みを覚える。
　でも、この胸の痛みは、千春のエゴだ。本当は、新田先生に手を差し伸べて欲しくなんかない。そうすれば、新田先生の中の淡い想いは、ますます深く根付いてしまうに違いないから。でも――それでも、新田先生を無視しろなんて、やっぱり千春には言えない。何しろ楓ちゃんという女は、一番言われたくないと思っていることを、恐ろしいほど的確に言葉にしてくる最低な女なのだ。きっと、義姉さんと違った意味で“勘のいい女”なんだろう。相手の痛みやコンプレックスに対して、異様に鼻が利くらしい。楓ちゃんに傷付けられる人を、千春はこれ以上見たくない。
　それに――哀しいかな千春には、加藤を独占することは出来ない。
　千春との未来はないと、常々、加藤自身が言っているのだから。
「来週の木曜日は、夕飯を作りに、直接ここに来るわ。何か食べたい物、ある？」
「来週の胃袋のことまで、分からないよ」
　加藤は笑う。「お前、毎週来なくてもいいんだぞ？　少しは友達と遊んだらどうだ？」
「子供に言うみたいな言い方しないで。私は、加藤に会いたいから来てるのよ？」
　途端に加藤は、居心地の悪そうな顔をする。けれど千春は、あえてそれを無視し、更に言葉を続ける。「私ね、彼と別れたばかりってことになってるの。だから来週は、合コンに行くって言って出掛けるわ。それなら、夜遅く帰ったって、誰かに怪しまれることもないし」
「――本当に、合コンに行けばいいじゃないか」
「無理よ。私の友達、みんな既婚者になってるのよ？　誰が誘ってくれるって言うの？」
「――千春」
「ねえ、もう止めよう？」
　立ち上がり、千春は使った食器の後片付けを始める。「来週の木曜日までに、加藤に好きな人が出来たら教えて？　そしたら、もう来ないから。でも、加藤に好きな人がいないなら、また会いに来るわ。それでいいじゃない」
　加藤は答えず、ただ俯きながら煙草に火をつけた。そして、くゆる煙の中で何度か瞬きをした後、おもむろに口を開く。
「――俺は、お前を幸せに出来ない。きっと、また傷付ける」
「何度も言うけど、私は全く傷付いてないわ。加藤の思い過ごしよ」
「――“あんなこと”をしたのに？」
　加藤の言葉に、千春は小さく息を飲む。
　“あんなこと”。
　後ろ暗い、二人だけの秘密。
「――そうよ。私は傷付かなかったわ」
　静かに、千春は言う。「でも――ちょっと、怖かった。ただそれだけのことよ。後悔はしてないわ。今では、いい思い出」
「忘れて、くれないのか？」
「忘れないわ」
　はっきりとした千春の言葉に、加藤は僅かに顔を上げる。揺れながら、静かに視線が絡み合う。「――千春」
　“あの時”と同じ、煙草の匂い。
「――それなら俺は、“犯罪者”だ」