雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・３

サンベリーナの憂鬱２・３－３

　初めて加藤に会ったのは、千春が小学五年生のときだった。
　高校に上がったばかりの保が、田中と一緒に、加藤を自宅に連れてきたのだ。
　派手な外見の保や田中に比べて、加藤は普通の高校生だった。でも、気安さから千春を邪険に扱う保や田中と違って、加藤はいつも優しく挨拶してくれた。話しかければ、子供だからといって馬鹿にすることもなく相手にしてくれるし、少し背伸びを始めたばかりの千春に、面白かったからと言って推理小説や青春小説を貸してくれることもあった。
　今思えば、教師になろうなんて考えるくらいだから、加藤はただ単に、子供好きだっただけなのかもしれない。それでも千春は、好きだった。ちゃんと自分のことを見てくれる、加藤のことが大好きだった。
　でも、千春が中学に上がる頃になると、加藤と出会う回数は激減した。大学受験を控えた加藤は忙しく、またそれは、中学生になったばかりの千春も同様だった。とは言え、全く会えない訳ではなく、会えば以前のように優しかったし、それに加藤が大学生になってしまえば、またいつものように、自宅に遊びに来るものだと千春は思っていた。
　ところが、千春の考えは甘かった。大学入学と同時に、保が一人暮らしを始めると言い出したからだ。
　保は子供の頃から、先を見越す要領のいい人間だった。長兄の進には、中学のときから家族ぐるみで付き合っている彼女がいる。おそらく進は早婚だろうと踏んだ保は、事前に家を出て、進がいつでも遠慮なく結婚出来るよう下準備を始めたのだ。
　当然、家族も、保の一人暮らしに賛成した。ただ一人――千春を除いては。
　普段は『馬鹿兄貴』と罵ってはいるが、けれど千春は、進同様、保が好きだった。『世界中どこを探したって進ほど穏やかで優しい男はいないし、保ほど馬鹿みたいに面白い男はいない』と真剣に思っていた。それに、保がいなくなれば、加藤と会うきっかけがなくなってしまう。面白い馬鹿兄貴と、進と同じくらい優しい年上の男に会えなくなるのが、千春はどうしても嫌だったのだ。
　けれど、千春の反対だけで保の一人暮らしが覆るはずもない。結局保は、春になると同時に、自宅から車で三十分程の場所にアパートを借りて家を出てしまい、そして千春が危惧した通り、やはり加藤が千春の家にやってくることはなくなってしまった。
　それでも、時折実家に帰ってくる保の口から、学部は違えど同じ大学に進んだ加藤の話を聞くことが出来た。大学に入ってからも、田中と三人でよく遊んでいるらしい。保も田中も、しょっちゅう彼女を入れ替えている割には、男友達と遊ぶのが一番楽しいと思っている節があるようだ。
　加藤には、二人のように、気軽に女の子と遊んでいる様子はなかった。
　でも――真面目で優しい加藤が、いつまでも一人でいる訳がなくて。
　加藤に彼女が出来たと聞いたのは、千春が中学三年生になった夏のことだった。
　同じ学部の後輩とのことで、保に見せてもらった写真の中の彼女は、小柄な可愛らしい感じの――そう、千春とは全く正反対のタイプだった。
　小学生のときは普通だったのに、中学に上がってからの千春は急激に成長し、兄達同様、標準よりもやや体格がよく、クラスの中でも一際目立つ存在になってしまった。大学生や社会人と思しき男達からナンパされることもしょっちゅうで、その大人びた容姿は、千春のコンプレックスになっていた。
「加藤の彼女って、可愛くて子供っぽい感じの人だね」と言う千春に、「加藤は、彼女のそういうところが好きだって言ってたよ」と、保は答える。その保の言葉に、千春は改めて、加藤が自分のものになることはないのだと痛感した。そう、加藤の好きなのは『子供っぽい大人の女性』であって、決して『大人っぽい子供』の自分ではないのだ。
　保の見越した通り、進は、大学卒業の翌年には恋人――つまり、義姉さんと結婚した。それは千春が高校二年のときで、生活環境が微妙に変化したときでもあった。
　中学のときから井上家の両親に可愛がられ、気の早いお祖母ちゃんから長男の嫁の何たるかをキッチリと仕込まれていた義姉さんは、結婚数ヶ月前から『同居』という形で、すんなりと井上家に入ってきた。ケジメということで、進のことを『進君』から『進さん』と呼ぶようになり、それに伴って、保や千春も、『香織ちゃん』と呼んでいたのを『義姉さん』と呼ぶように改めた。
　学校に持っていくお弁当も、義姉さんが作ってくれるようになった。お昼は学食やコンビニで買ったパンなどを食べることが多かった千春にとって、それは嬉しい変化の一つでもあった。
　そして加藤とは――進の結婚式の二次会で、久しぶりに会った。
　何年ぶりかに出会う加藤は、少し大人っぽくなったような気がしたが、それは加藤も同じ思いだったようで、「千春、別人みたいになったなあ」と言いながら、昔と同じ笑顔で千春に笑いかけた。
　アルコールの入った加藤は、少し饒舌になっていた。大学での話は勿論、保や田中の馬鹿話を、大笑いしながら千春に聞かせてくれた。そして――少し照れながら、彼女のことも。
「幸せそうだね」と千春が言うと、「まあな」と加藤は答える。多分、彼女に対する不満なんてないのだろう。「もしかしたら、俺、彼女と結婚するかもしれないなあ」なんて言う加藤の姿が、ひどく遠い存在のように思えた。
　もしかしたら、独身の加藤と会うのは、これが最後になるかもしれない。次に会ったときは、隣に可愛い奥さんがいて、赤ちゃんなんかを抱っこしているかもしれない。
　盛り上がる宴の片隅で、千春はぼんやりとそんなことを思っていた。

　――それなのに。

　加藤との再会は、呆気ないものだった。
　進と義姉さんの結婚式から数ヶ月しか経っていない、高校三年の一学期始業式。
　全校生徒が集められた体育館のステージの上。緞帳も綺麗に畳まれたその片隅に――加藤の姿があった。