雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・３

サンベリーナの憂鬱２・３－２

　千春は、国立病院の門前にある調剤薬局で、薬剤師として働いていた。
　時給制だが給料は悪くないし、準社員の扱いなのでボーナスも出る。何より、残業が少なく、週末の二日間と、木曜日の午後からは休みというのが有難い。寧ろ、だからこそ、この職場を選んだのだ。
　こうして、木曜日の午後は、加藤に会いにいけるのだから。

「何だ、その行楽弁当は」
　大きな風呂敷包みを見て、加藤は露骨に嫌な顔をした。「そんなもの持って、校内をうろつくなよ」
「仕方ないじゃない。車の中に置いといたら、腐りそうなんだもの」
　言いながら、千春は加藤の机の上に、デン、と風呂敷包みを置く。「義姉さんの優しさが詰まってるんだから、有難く頂戴しなさい」
「それは、『早く嫁を貰え』という、唯川の厭味も込められてるんだろうなあ」
　アルバムを捲りながら、十和田先生は言う。「“あの”井上保でさえ嫁を貰ったんだから、加藤先生も早く相手を見つけないと」
　はあ、と小さく曖昧に返事をして、加藤は手にしたアルバムに視線を落とす。この男の悪い癖。都合が悪くなると、途端に聞こえない振りをする。
「それで、二人は今、新婚旅行中か？」
「いえ、保の仕事が忙しいんで、秋頃を予定してるみたいですよ？　――と言っても、忙しいっていうのは口実で、多分また、結婚式並みに派手で馬鹿げたことを企画してると思うんですよね。凛緒子も、『行き先は保さんにお任せだから、私は何にも知らないの』って言ってますし」
「井上保は、相変わらずだなあ」と、十和田先生は顔を皺くちゃにして笑う。「――そう言えば、大前先生は、井上保と同じ中学でしたよね？　ご覧になりますか？　なかなか盛大な結婚式ですよ。ほら、谷岡凛緒子も、こんなに可愛らしい」
　アルバムを差し出す十和田先生に、楓ちゃんは引き攣った笑顔を向けた。十和田先生は、保と楓ちゃんの関係を知らないのだ。もし本当のことを知ったら、十和田先生は何と思うだろうか。
　中学・高校時代にかけて、楓ちゃんが保にストーカーまがいの行為をしていたこと。八つ当たりと逆恨みから義姉さんをリンチしようとし、すんでのところで進が助けに行ったこと。そして――千春も、高校時代は、楓ちゃんに酷い言葉を投げかけられたこと。
「――しかし、本当に谷岡は、井上保と結婚したんだなあ――……」
　しみじみとした、十和田先生の声。「ドッキリかと思ってたのに」
「ドッキリなんかじゃないですよ。凛緒子の初恋の人が保だっていうのは本当ですけどね、今では保の方が、凛緒子に“ベタボレ”です」
　わざと楓ちゃんの耳に入りやすいように、千春はゆっくりと、しかも語尾を丁寧に言う。
　十和田先生は「ほお」と言って興味深げな顔をしたが、けれど、楓ちゃんの張り付いた笑顔に、うっすらと青白い血管が浮かんだことに気付いていない。これ幸いと、千春は嬉々として言葉を続ける。
「もともと保はマメな男ですけど、人に指示されるのが死ぬほど嫌な男でもあるんですよ。その点、凛緒子は、保に何かを指示したり、要求したりなんかしません。保が傍にいてくれさえすれば、ただそれだけでいいんですって。だから保は、凛緒子を喜ばせたくて必死なんですよ。この結婚式だって、殆どを保が一人で決めたんです。凛緒子が持ってるブーケの薔薇、何という品種だと思います？　『初恋』ですよ、『初恋』。わざわざ探してきたんです。ちょっと懲り過ぎだと思いません？」
「谷岡は何て？」
「もちろん喜んでました。『保さんは、いつも私を喜ばせてくれるから大好き』なんですって」
　成程ねえ、と、感心したように、十和田先生は首を大きく縦に揺する。と、今度は加藤が口を挟んだ。「保は、受身の女性が好きなんです」と。
「以前から保は言ってたんですよ。あの性格ですからね、“自分は自己主張の強い女性とは衝突するだけだ”って。その点で言えば、谷岡は理想の女性なんじゃないですか？　あの子は大人しくて、しかも素直で従順ですから。とにかく保は、谷岡のことが可愛くて仕方ないんでしょう。『凛緒子と比べたら、今まで付き合ってきた女性はみんな、“ツラだけ綺麗な化け物”だ』なんて酷いことを言うくらいですから」
「そりゃ酷い」
　そう言って十和田先生が笑い声を上げた、その瞬間。
　ガタン、と大きな音を立てて、楓ちゃんが立ち上がった。目を吊り上げ、恐ろしいほど顔を引き攣らせて。「すいません、朝から体調が悪くて」と片手で口元を覆っているが、加藤の言葉に反応したせいであるということは、誰の目にも明らかだ。ただ、保と楓ちゃんの関係を知らない人間からすれば、何故反応したのかは分からないだろうけど。
「新田先生も、拝見させていただいたら？」
　十和田先生から押し付けられたアルバムを、楓ちゃんは新田先生の机にドサドサと置いた。「ものすごく可愛い花嫁さんよ。本当にお人形みたいに可愛くて――とても新田先生と同い年とは思えないわね！」
　荒げた楓ちゃんの語気に、野暮ったい黒縁眼鏡の中のつぶらな瞳が動揺する。可哀想な新田先生。これは完全に八つ当たりだ。が、周囲の指すような視線に、はっとして楓ちゃんは我に返る。そして「失礼します」と言うなり、慌しく職員室を飛び出していく。
「最近、ご主人と上手くいってないそうだからなあ――……」
　ポツリと呟く十和田先生の言葉に、千春は何となく楓ちゃんの家庭内での状況を察する。
　きっと楓ちゃんは、保の結婚を知ってから、今の調子でご主人に八つ当たりを繰り返して来たに違いない。ご主人はその八つ当たりの理由を知らないのだから、当然、揉めることは必至だろう。あの傍迷惑な性格は、やはり大人になっても治らなかったようだ。
「新郎新婦の写真もいいですけど、これも見てもらえません？　花嫁のイトコと、うちの姪っ子なんですけど」
　動揺したままの新田先生に、千春は別のアルバムを差し出す。ひなと孝太郎君が『花嫁さんごっこ』をしている写真だ。
「うわあ……可愛いですねえ……」
　途端に、強張っていた新田先生の顔に表情が戻る。「映画のワンシーンみたい」
　そう、プロのカメラマンが撮ってくれたのは、二人が『花嫁さんごっこ』をしているところだけではなかった。
　いつの間にファインダーを向けていたのか、孝太郎君がひなの長い髪に花を飾って遊んでいるところや、並んでケーキを食べているところ、二人で手を繋いで、空に向かって飛んでいく無数の風船を見上げているところなども写されていた。
　ちなみに、ゲストハウスのオーナーは、この二人の写真もパンフレットに使いたがっていたのだが、孝太郎君の学校が芸能活動に準ずる活動を禁止していることと、進が、あまり目立つようなことをひなにさせたくないことなどから、その提案はＮＧとなった。が、千春も、この二人の写真を使いたがったオーナーの気持ちはよく分かる。叔母である千春の目から見ても、ひなはなかなかの美幼女であるし、孝太郎君も、さすがは凛緒子のイトコということだけあって、かなり可愛らしい顔立ちをしている。あと十年もすれば、甘いマスクの青年に成長すること間違いないだろう。
　とは言え、年頃の新田先生が気にしてるのは、やはり凛緒子の花嫁姿。幻想的な白いドレスも、フランス人形のような淡いピンクのカクテルドレスも、保が細かい注文でフルオーダーしただけあって、凛緒子にとてもよく似合っている。本番の結婚式では着なかったが、前写しで着用した白無垢や色内掛けだってなかなかのものだ。
「本当に、お人形みたいな花嫁さんですね」という新田先生に、「まだ若いうえに、谷岡は小柄で童顔ですからね」と、加藤は答える。
「自分の生徒と悪友が結婚するなんて、正直言って複雑な気分ですよ。花嫁が若い分、本当に良かったんだろうかって。何せ花婿の方は、俺と同じオッサンですから」
「――そんなこと、ないです」
　チラリと上目遣いで加藤を見ながら、新田先生は言う。「すごく、お似合いだと思います」
　眼鏡の奥のつぶらな瞳に、僅かに感情がこもる。
　――ああ、そういうことか。
　思わず、千春は視線を伏せた。
　分かりたくもないのに、同じ女同士だからこそ――否、同じ想いをしているからこそ、千春は気付いてしまった。新田先生が、写真の中の十歳差の新郎新婦に、いったい誰と誰を重ね合わせて見ているのかを。
　見えてしまった新田先生の淡い感情に、千春の胸はツキリと痛む。
　でも、どんな嫌でも、他人の感情を押さえ込むことなんて出来やしない。芽生えてしまった感情は、枯れてしまうまで、その胸の中に根付き続ける。それに――千春には、新田先生の気持ちが分かる。新田先生は、きっと、加藤の優しさを好きになったのだ。普段は素っ気無くても、本当に助けて欲しいときは、ちゃんと手を差し伸べてくれる優しさを。
　千春だって、その“優しさ”を好きになったのだから。