雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・３

サンベリーナの憂鬱２・３－１

「――困ったわ」
　そう言いながら、義姉さんはマグカップにラフカットシュガーを一つ落とし、スプーンでクルクルとかき混ぜた。「どうしたものかしら」
　義姉さんが困っているのは、ひなの『早くお姉さんになりたい病』のことである。
　二週間前の結婚式以来、親戚の叔母さん集団に煽てられたひなは、ますます孝太郎君に熱を上げた。でも、家も遠くてなかなか会うことは出来ないし、暫くすれば熱も冷めるだろうと思っていたのが――その考えは、甘かった。
　実は孝太郎君は、五年前、井上家から歩いて十分のところに新設された、中高一貫校の生徒だったのだ。
　当然、ひなにはこのことを内緒にしていたのだが、ピアノ教室の帰り道、偶然ひなは、グラウンドでサッカーをする孝太郎君を発見してしまった。サッカー部で汗を流す孝太郎君は、小学生二年の同級生とは違い、一際格好良く見えたらしい。以来ひなは、学校から帰ってくると、塾のない日はまっすぐ孝太郎君のいるグラウンドに足を向けるようになってしまった。
　中高生のお姉さん達に混じってサッカー部の見学をする小さなひなの姿は、はっきり言って異様以外の何ものでもない。でも孝太郎君は、笑いながら、「親戚の子」と言って、チームメイトや同級生に紹介してくれたそうだ。お陰でひなは、一緒に見学するお姉さん達からお菓子を貰ったり、ままごとのようにマネージャーのお手伝いらしきことをしたりして、今ではマスコットのように可愛がってもらっているのだという。
　ちなみに、そのマネージャーの高橋由子ちゃんというのが、孝太郎君の彼女らしいのだが。
「『携帯電話が欲しい』って言うだろうな、とは思ってたけど、まさか『ブラジャーが欲しい』って言うとは思ってもみなかったのよねえ……」
　『早くお姉さんになりたい病』は、大人の想像を絶する“おかしな病気”である。
　そう、ひなの将来の夢には、いつしか『孝太郎君のお嫁さんになる』に、『由子ちゃんみたいになる』も加えられてしまっていた。
　由子ちゃんと同じ物を欲しがるというのは子供なのだから致し方ないと思うが、どうにもならないのが、その体格の差。大人の六歳差なんて大したことないが、子供の六歳差は、あまりにも違いが大き過ぎる。ぺったんこでアンダーバストとトップバストの差なんてないんだから、当然、ひなにはブラジャーなんて必要ない。結局、義姉さんが、「おっぱいが大きくなったからブラジャーをするのであって、ブラジャーをしたからと言って、おっぱいが大きくなる訳じゃないのよ？」と説明して、ようやくひなは納得をした。
「どうすればいいのかしらねえ……」
　そう言って、義姉さんは大きく嘆息する。
　孝太郎君も由子ちゃんもいい子だとは思うが、親の立場からすれば、もっと同級生と遊んで欲しいというのが本音だろう。
　勿論、ひなにも同級生の女の子のお友達はいる。一緒に登下校するお友達もいるし、苛められたり、露骨な仲間外れにされたりしている訳ではない。
　ただ、ひなが同級生よりも年上の子達の中にいる方が心地いいと感じるは、おそらく“見た目”のせいだろうと、千春は思っている。
　はっきりした顔立ちを父親から、白い肌と琥珀色のふわふわした髪と瞳を母親から受け継いだひなは、正直言って、一目ではどこの国籍の子か分かりにくい容姿をしている。ハーフっぽいというか、クォーターっぽいというか……まあ要するに、普通の公立小学校では、ちょっと目立ちやすい。ヤンチャな男の子からからかわれるのは我慢するとしても、勘のいいひなのこと、どうやら一部の女の子から陰口を叩かれていることに気付いてしまったらしく、同級生のお友達と遊ぶのに、何となく気後れを感じてしまったようだ。
　その点で言えば、年上の中学生の中に混じってしまう方が、ひなも気が楽なのだろう。何せ、髪や目の色よりも、年齢の差の方が先に目に付く。それに中学生ともなれば、小さなひなに陰口を叩くようなこともしない。可愛がってもらえるし、気を張らなくてもいい分、ひなにとって、そこは安息の地でもあるのだ。
「今のうちだけよ」
　気休め程度の言葉だが、それでも千春は言ってみる。「そのうち、ひなも飽きるわよ。凛緒子の花嫁姿を見て興奮して、たまたまそこに優しくしてくれた孝太郎君がいたから、好きになったような気がしてるだけ。ほら、義姉さんだって、覚えがあるでしょう？　子供の頃って、年上の男の子が格好良く見える時期ってあるじゃない。ひなは、今がそうなのよ」
「そう……ね」
　幾分弱々しげに頷いて、義姉さんは紅茶の入ったマグカップを置いた。ひなと同じ髪の色をした義姉さんも、子供の頃は色々と嫌な思いをしたことがあったらしい。進が過剰なほどにひなを構うのも、義姉さんの嫌な思い出を知っているからで、何があっても親だけは味方であることを、きちんと理解して欲しいという思いが込められているのだそうだ。
「ねえ、プリザーブドフラワーのことなんだけど」
　話題を変えるべく、千春は思い出したように口にする。「あれ、出来上がりが楽しみね。いつ頃完成するのかしら？」
　プリザーブドフラワーとは、特殊な薬品を用い、生花を瑞々しい状態で長期間楽しむための特殊加工のことである。
　あの日、ひなが凛緒子から受け取ったウェディングブーケは、「花嫁さんの幸せを、みんなに分けてあげましょう」という義姉さんの機転により、式後すぐに分解され、列席していた独身女性全員に配られた。ひなは少し膨れていたようだが、嬉しそうなメグミや美咲ちゃんの顔を見て、「ひなだけが幸せになるのはズルいもんね」と納得した様子だった。
　渡された薔薇は、白い花弁にピンクの縁取りが入った、凛緒子らしい甘く可愛い花だった。とは言え、たった一輪だけというのは、やっぱりちょっと寂しい。そこで義姉さんは、その場に居合わせたウェディングプランナーに相談。希望者には、プリザーブドフラワーにしてインテリア小物に加工することを提案したのである。
　ちなみに余談ではあるが、そのブーケに使用する薔薇を選んだのは、例の如くあの馬鹿兄貴で、何故かというと、その薔薇が『初恋』という品種だったからだそうである。「出会いのエピソードを聞いて、納得しました」とウェディングプランナーは笑っていたが、あの馬鹿兄貴のマメさ加減は、やり過ぎというか、懲り過ぎというか、本当に呆れるしかない。
　義姉さんと一頻り談笑した後、千春は出掛ける準備を始めた。今日は木曜日で、千春は十和田先生に、結婚式の写真を見せてあげる約束をしていたのである。
「千春ちゃん、これ、加藤君に渡して」
　不意に義姉さんが、風呂敷に包んだ重箱を突き出した。「何、これ？」と聞くと、「加藤君の晩御飯。一人暮らしだから、どうせ碌なもの食べてないでしょ？」と義姉さんは答える。「二人分あるから、ついでに千春ちゃんも、加藤君のところで食べてきなさい」
「あのねえ……。加藤だって、一応は男な訳よ？　もしも可愛い義妹が襲われたらどうしよう、なんて考えないの？」
　千春がそう言うと、義姉さんは肩を竦めるようにして、クスクスと笑い出した。どうやら、そんな心配、全くしていないらしい。すごく勘のいい人なのに、千春と加藤のことは『ただの友達』としか思っていないようだ。まあ、十年以上も欺き続けてきたのだから、今更バレるようなことはないだろう。
「じゃあ、加藤のところで食べてくる。ついでに、味噌汁でも作ってやるわ」
　言いながら、千春は車のキーを取る。「帰ったら、楓ちゃんがどんなヒステリー起こしたか、義姉さんに聞かせてあげるわね」