雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・２

サンベリーナの憂鬱２・２－５

「保君と凛緒子ちゃんだって“そうだった”んだから、ひなちゃんも頑張るのよ！」
　余計な入れ知恵をしてくれたのは、無責任な親戚のオバサン集団だった。
　子供と言うのは元来『お調子者』に出来ていて、「頑張りなさい」と言われれば、要らぬ熱を上げてでも頑張ろうとしてしまうもの。それに加えて、シチュエーションが悪過ぎた。初恋を芽生えさせたその日に、似たような経緯を経て結婚する美しい花嫁を見てしまったのだから、それが、純粋で夢見がちな子供の心に、どれだけのインパクトを与えるか計り知れない。
「――香織ちゃん、八面六臂の奮闘ぶりだなあ」
　そっと耳打ちするように、加藤が言う。
　その言葉の通り、留袖姿の義姉さんは、興奮するひなを宥め、肩を落とす進を励まし、新郎新婦は勿論、お仲人さんから親戚ならびに列席者一同にまで、細心の心配りをしていた。
「進君は、本当にいい奥さんを貰ったわねえ」と言う口うるさいオバサン集団の会話が、千春の耳にも届く。
　ちらり、千春は、親戚の長老集団と立ち話をしている自分の両親に視線を馳せる。
　何と言うか、呆れるほどの笑顔。新郎の両親だというのに、二人は何とも暢気に構えている。と言うか、完全に寛いでいる。――と、いうのも、この両親、定年退職を迎えたと同時に、「井上家の家長を進に譲る」と早々にご隠居宣言をし、今や悠々自適なシニアライフを満喫しているのだ。
　家長を譲るということは、つまり、このやたらと親戚が多い井上一族の長の座を譲るということになる。
　今回の結婚式だって、「どうせ保は自分勝手に決めるから」と、進と義姉さんに任せっきりで、両親は全くのノータッチだった。本家の次男坊の結婚式なのに、本当にそれで大丈夫なのだろうか、と千春は心配したが、進はもとより、義姉さんの勘の良さと気配り上手が幸いして、保がどんなに馬鹿げた無茶をしようとも、これといった問題にはならなかった様子。――というか、進と義姉さんがそういう人だからこそ、早々のご隠居宣言が出来たのだろうと、千春は思っている。
　が、どんなに進と義姉さんが目を光らせ、気を配っても、不測の事態というものは必ず起きてしまうもの。
　事件は、庭に隣接するチャペルに向かう為、凛緒子が控え室から出て来たときに起きた。
　それまでは大人しくしていたのに、『綺麗なお姉さん』が大好きな優が、いきなり凛緒子に抱き付こうとしたのだ。
　それを止めたのは、当然ながら嫉妬深い新郎の保。「ドレスが皺になるから」なんて尤もらしいことを言って、まるで放り投げるかのように、優を凛緒子から乱暴に引き剥がした。
　まあこれは、井上家ではよくある光景。だが、いつもなら進が「大人げない」と言って保を叱るのだが、今日の進は、ひなの初恋に心が沈んでいるのか、いまいち反応が鈍い。
　すっかり拗ねた優は、矛先を変え、「ぐうちゃあん」と哀れげな声を出して、メグミに慰めを乞おうとした。小さな手を伸ばし、浅葱色の振袖に触れようとした、その瞬間。
「優くん、ダメ！」
　声を張り上げたのは、ひなだった。「ぐうちゃんは、“田中のおじちゃんの”なの！」
　一瞬の静寂が走る中、「あ……言っちゃった……」と呟いたのは、義姉さんだった。
　唖然として二人の顔を見ると、まるで茹蛸のように真っ赤になっている。いつもなら田中が毒を吐くか、メグミが一刀両断に否定するのが常なのに、今日に限っては石のように固まって動こうとしない。無言は、つまり肯定に繋がる。小さなひなに暴露されて、二人とも相当驚いたのだろう。いや、それより何より、聞いた千春達の方が、かなり驚いているのだけれど。
　保が「いつから？」と言ったのと、進が「本当か？」と言ったのと、加藤が「冗談はやめてくれ！」と叫んだのは、ほぼ同時だった。義姉さんと凛緒子が困ったような笑みを浮かべているところを見ると、どうやらこの二人は、以前から知っていたらしい。
　でもこれで、田中のメグミに対する物言いのぞんざいな訳が理解出来た。あれは子供扱いしていたからではなく、メグミは自分のものだという自負心から発せられたものだったのだ。
　とは言え、何故ひなが、誰も気付かなかった二人の関係に気付いたのかと言うと。
「そんなの、見てれば分かるよ。算数よりも簡単！」
　胸を張るひなに、進と義姉さんは苦笑いを浮かべる。
　どうやらひなには、義姉さんの異常なまでの勘のよさが遺伝してしまったらしい。