雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・２

サンベリーナの憂鬱２・２－４

「そろそろ時間みたい」とメグミに促され、千春達三人は、パウダールームを後にする。
　ひとまずサロンに戻ると、ハイエナどもの姿は消えていて、代わりに、不思議な空気が流れていた。黒服のスタッフも含め、何故か、その場にいる全員の視線が、一箇所に注がれている。
　怪訝に思っていると、千春達に気付いた加藤と視線がぶつかった。「何？」と視線だけで問うと、加藤は穏やかな笑みを浮かべて、サロンの片隅を顎でしゃくった。
　ちらり、その方向に視線を馳せると、そこにいたのは、庭で遊んでいたはずの三人の子供達。
　ロココ調のカウチソファに座った孝太郎君が、膝に優を抱き、隣にひなを座らせて、スタッフに借りたのであろう絵本を読んであげている。柔らかに響く、変声期特有の高低が定まらない擦れた声。孝太郎君に戯れ付くひなと優はとても楽しそうで、その成長しきらない体にぴったりと身を預け、時折楽しそうに笑い声をあげている。
　何て微笑ましい姿。皆の目が注がれるのも無理はない。
「――可愛い」
　傍らのメグミが呟く。「リヤドロのお人形みたい」
　そうね、と千春も頷く。よそいきの服に身を包み、楽しそうに笑っている子供達は、確かに表情豊かな陶磁器のお人形を思わせた。
　思わず、笑みが毀れる。和やかな光景に、つい時間のことなど忘れてしまう。
　と、その時、反対側のサロンの扉が開いて、進と義姉さんが姿を見せた。
　フラワーガールを務めるひなを迎えに来たのだろう。進は三人の姿を見つけるなり会釈をし、「孝太郎君、悪かったね」と、労いの言葉を述べる。「ひなも優も、孝太郎君に遊んでもらえてよかったね」
「うん」と、二人は笑顔で頷く。
「あのね、パパ。お庭に噴水があったよ。ピンクの風船がいっぱい飾ってあった」
　ひなは、早速、散策した庭のことを進に報告し始める。「それでね、お庭にいっぱいテーブルが並べてあってね、後で、そこでケーキを食べるんだって」
「そう、それは楽しみだね。じゃあ、そろそろ凛緒子ちゃんのところに行こうか？」
　手を差し出し、促す進に、けれどひなは、モジモジと首を横に振る。「もうちょっと、コウ君と遊んでちゃダメ？」
「ダメだよ。花嫁さんが待ち草臥れてしまう。孝太郎君だって、我が儘な子は嫌いだよね？」
　進の言葉に、ひなは窺うように上目遣いで孝太郎君の顔を見る。遊んでいたいけど、嫌われたくない。ひなの顔には、子供らしい葛藤が浮かんでいる。
　そんなひなを慮ってか、孝太郎君はニッと笑い、「後で遊んであげるよ」と言う。「ひなちゃんが行かないと式が始まらないし、それにケーキも食べれないよ？　優君、早くケーキが食べたいって言ってたよね？」
　孝太郎君の言葉に、膝の上に座っていた優は、ぷうっと頬を膨らませながら、こくこくと大きく頷く。内臓だけ叔父の保に似てしまった優は、三歳児にあるまじき大食漢なのだ。
「コウ君、約束だよ？　絶対に後で遊んでね？」と小指を差し出し念を押すひなに、「うん」と孝太郎君は微笑みながら、指きりげんまん、と、小指を絡める。
　それを見ていた美咲ちゃんが、「コウ、嬉しそう」と笑う。「ずっと、弟か妹が欲しいって言ってたから」
　同じ末っ子ということで、千春にもその気持ちはよく分かる。千春には二人の兄と、子供の頃から家族のようにしてきた義姉さんがいたが、弟妹のような存在はいなかった。ないものねだりというか、小学生の頃などは、友達の小さな妹を羨ましく思ったものだ。
「ねえ、パパ」
　孝太郎君と絡めていた小指を外し、進と手を繋ぎながら、ひなは言う。「ひなねえ、大人になったら、コウ君のお嫁さんになりたい。ねえ、いいよね？」
「――え？」
　ピタリ、進の動きが止まった。
　聞こえていないと思ったのか、くくっと首を上に向け、真っ直ぐに進の方を見ながら、ひなは先程よりも大きな声で、ゆっくり、はっきりと宣言する。
「あのね、だからね、ひなも、りおちゃんみたいに、コウ君のお嫁さんになりたいの！」
「え……えええええ！」
　轟く、まるで悲鳴のような、進の驚愕の声。
　が、次の瞬間、その場にいた大人全員が、思わず口元を手で押さえた。
「あなた、落ち着いて」と言う義姉さんの声が、サロンに虚しく響く。
　笑ってはいけない。笑ってはいけないが――あまりにも、面白すぎる。唐突に結婚宣言してしまうひなも、その宣言に、ガタガタと表情が崩壊していく進も。
「ひ、ひな、駄目だよ？　パパと約束したよね？　二十歳になるまで、絶対に恋人は作らないって」
「うん。だから、ひな、二十歳になったら、コウ君のお嫁さんになる！」
　とんでもない大胆発言。
　きっとひなには、恋人とお嫁さんの厳密な違いがよく分かっていないのだろう。“好きな人と一緒にいる”のであれば、恋人だろうがお嫁さんだろうが、呼び方はどうでもいいようだ。
　まだ当分は先のことなのに、何故か慌てふためく進に、サロンの至る所から、クククとかプププとか、必死で笑いを噛み殺す音が聞こえる。見れば、黒服のスタッフまでが、カウンターの中にしゃがみ込んで笑いを堪えている。
　けれど。
「ごめん。僕、ひなちゃんと結婚できないよ」
　その空気を打ち破ったのは、他ならぬ孝太郎君だった。付いて行くと言う優を膝から下ろし、にっこりとひなに笑い掛ける。
「何で？」
「だって僕、彼女がいるもん」
　一瞬、空気が静まり返った。
　予想外のドラマティックな展開に、全員が息を飲み、じっと聞き耳を立てる。
「えー！　コウ君、彼女がいるのお？」
「うん。まだ、付き合い始めたばかりなんだけどね。同じ中学の――“一つ年上の彼女”なんだ」
　――え？
　どこかで聞いたことがあるセリフ。
　その場にいた大人全員が目を見張り、そして無言で顔を見合わせた。
　知らないのは、子供達ばかり。
　そう、きっと、みんな考えていることは同じに違いない。
　どういう因果か知らないが。
　よりにもよって“あの二人”の結婚式で、どうやらまた、似たような初恋物語が始まってしまったらしいのだ。