雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・２

サンベリーナの憂鬱２・２－２

　まだ式も始まっていないのに、「疲れたでしょう？」も何もあったもんじゃないと思うが、けれど僅かに怯えた目をしていた美咲ちゃんは、千春の申し出に嬉しそうに頷いた。
　聞けば、女子高に在学中とのことで、今までこんなにたくさんの男（しかも秋波付き）に囲まれたことはないのだと言う。今時珍しいくらい純情な娘で、きっと共学に通っていれば凛緒子並みに伝説を作っただろうなあ、なんて思いながらサロンに辿り着くと、そこでは、フォーマルスーツを着た加藤と田中、それに、淡い浅葱色の振袖を着たメグミが、何やら楽しそうにお茶を飲んでいた。
「よう、千春。お前、ハーメルンの笛吹きか？」
「――は？」
　田中の言葉に後ろを振り返れば、先程まで美咲ちゃんを取り囲んでいたイトコ達が、ゾロゾロと後ろにくっ付いている。
「あんた達、何でくっ付いて来るの！」と怒ってはみたが、奴等も厚顔なもの。いけしゃあしゃあと「俺達もお茶しに来ただけ」と答える。ついでに「千春姉ぇ、うるさいよ」のオマケの言葉まで付けて。
　ああ腹が立つ。あんた達には奥ゆかしさってもんが足りないから女の子にモテないのよ！　という言葉をグッと飲み込んで、千春は黒服のスタッフに紅茶を二つ頼み、美咲ちゃんを加藤と田中の間に座らせる。獰猛なハイエナの如きイトコ達も、所詮は二十歳前後の脆弱な小童。例えどんなに美味しそうな美少女でも、大人の男に囲まれたというだけで、途端に手が出せなくなってしまうのだ。
　女子高生が隣に座ったということで、田中の方は少し困った顔をしていたが、加藤の方は仕事柄か慣れたもので、学校や勉強のことなどを、うんうんと頷きながら聞いている。どうやら、美咲ちゃんの教科担当の先生の中に、加藤の知り合いがいたらしい。ようやく強張りの取れた美咲ちゃんの表情に、やれやれと人心地付けて、千春は紅茶を飲みながら、ゆったりとした気持でシャンパンゴールドのドレスの裾を整えた。
　が、一難去ってまた一難。美咲ちゃんに手を出せなくなったハイエナどもは、今度は矛先をメグミに向けた。あんた達どれだけ飢えてるのよ！　と叱り付けたくなったが、メグミは美咲ちゃんより大人である分、上手にハイエナどもを躱している。――が、如何せんハイエナの頭数が多過ぎた。さすがのメグミも、これだけのハイエナは捌き切れないだろうと、千春が立ち上がろうとした、その時。
「紺野」
　凛とした田中の声が、サロンの中に響き渡った。「――今すぐ、“便所”に行って来い」
　――一瞬の、沈黙。
　が、次の瞬間、「馬鹿！」というメグミの声がサロンにこだました。
「信じられない！　何でそういうことを言うの？」
「いや、だって、式が始まってから行きたくなったら、困るだろ？　だから今のうちに“便所”に行って来い」
「そういう問題じゃない！」
　そう言うと、メグミはハイエナどもを掻き分けて、ソファに腰掛けていた千春に脱兎の如く駆け寄った。
「千春さん、今の、どう思う！」
「――田中は、最低な男だと思う」
「加藤先生！　何で田中さんはデリカシーがないの！」
「――紺野、申し訳ない」
　真っ赤な顔のメグミに、加藤は深々と頭を下げ、千春はよしよしと肩を抱いてやる。田中から見れば、十歳も年下のメグミは子供のように見えるかもしれないが、これでもれっきとした成人女性である。こんな小さな子供に対するような物言いは、あんまりというものだ。
　とは言え、田中の言う通り、メグミをハイエナの立ち寄れない場所に隔離しておくというのも、一理ある。式が始まるまで、あと数十分。ハイエナどもの相手をさせて疲労困憊させるよりは、女同士でゆったりとした時間を過ごした方がいいに違いない。
「メグ、パウダールームに行って、メイク直してあげようか？　さっき、凛緒子の花嫁姿見て、泣いちゃったでしょ？　綺麗にしてあげるわ」
　千春の言葉に、うん、と頷いて、ようやくメグミは赤い顔を上げる。成人しているとは言え、まだまだ可愛い女の子。さて、では、もうあと一人。「美咲ちゃんも、いらっしゃい」
「え？　私、ですか？」
　驚く美咲ちゃんに、「そうよ」と千春は微笑む。「その口紅、お母さんのを借りたでしょう？　美咲ちゃんには、ちょっと地味だもの。それに、和服だからって濃い色にする必要はないのよ？　美咲ちゃんに合う柔らかい色で、もっと華やかにしてあげる」
　途端に、美咲ちゃんの顔がパッと綻んだ。こちらもやっぱり年頃の女の子。この手の誘惑には弱いらしい。
　絶対について来るな、と視線でハイエナどもを一喝し、振袖姿の二人を引き連れて、千春はパウダールームに向かう。その背中に、クスクスと忍び笑いをする加藤と田中の声が小さく届く。
「千春のヤツ、相変わらず“人形遊び”が好きだよなあ」
　思わず振り返り、ジロリと睨み付けると、二人は破顔したまま、ピタリと口を噤んだ。