雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・２

サンベリーナの憂鬱２・２－１

「可愛い」と、誰もが口々にそう言った。
　六月の、大安吉日。
　控え室でその時を待つ花嫁は、本当に息を飲むような愛らしさだった。
　形容するならば、まさに『お人形』。もともと浮世離れしているというか、どこか幻想的な雰囲気を持った花嫁であったが、ウェディングドレスなどという非日常的なものを纏っていると、その神秘性も殊更のものとなってしまう。
「凛緒子、素敵。すごく可愛い」
　そう千春が言葉を掛けると、花嫁は「ありがとう」と言って、含羞むような笑顔を見せた。本当に愛らしい花嫁。今日から千春の義姉になる人であるが――千春にも花嫁にも、その自覚は薄い。寧ろ、義妹になると言った方がしっくりくるように感じている。
「保君が見たら、泣いちゃうかもしれないわねえ」と義姉さんは言ったが、その予言通り、バロックタイも凛々しい花婿は、愛しい花嫁を見た途端、その瞳に分厚い水の膜を張ってしまった。いつもなら「花嫁の父より先に泣いてどうする」と突っ込みを入れるところだが、今はおめでたい席上と言うこともあって、井上家一同、その言葉をグッと胸の奥に飲み込む。
　式が始まる前に、双方の親類同士で簡単に挨拶を交わす。
　谷岡家はあまり親戚の多い家ではないらしく、友人や同僚の列席者の方が多いくらいだったが、対する井上家は本家と言うこともあって、ウンザリするほど親戚が多い。これでも近戚の分家ばかりを厳選したのだが、それでも延々と挨拶を繰り返さなければならない谷岡家の人達には、何だか申し訳なささえ感じてしまう。
　可哀想なのは子供達。ひなも優も、最初は初めての結婚式に浮かれてはしゃいでいたが、大人達の鯱張った会話に置いてけぼりを食らってしまったのか、次第に詰まらなそうな顔になっていった。三歳の優などは、ひなのピンク色のドレスを引っ張り、しまいにはぐずり出す始末。しかしそれは、谷岡家の方も同様のこと。それでも、花嫁のイトコである高校二年の美咲ちゃんは、何とか大人同士の会話に相槌くらいは打てるようだが、その弟で中学一年の孝太郎君は、やはり詰まらなそうにスツールの上に腰掛けている。
「孝太郎、お式が始まるまで、お庭に出てひなちゃんや優くんと遊んであげたら？」
　有難い申し出をしてくれたのは、花嫁の叔母さん、つまり、孝太郎君のお母さんだった。
「まあ、よろしいんですか？」と申し訳なさそうに言う義姉さんに、「ええ、綺麗なお庭ですし、控え室にいるよりも楽しいでしょう」と、孝太郎君のお母さんは微笑む。
　ひなと優は、あまり人見知りをしない子供である。大人達の間で交わされる会話を聞いた途端、いきなり孝太郎君に駆け寄った。「お兄ちゃん、遊んで！」
　谷岡家の親戚に挨拶をしながら、可哀想に、と、千春は孝太郎君に同情を覚える。
　本来なら中学生の男の子が、こんな小さな子供の相手なんか、面倒臭くてする訳がない。だが、ひなと優の目から放たれているのは、期待感一杯の『遊んで光線』。ロックオンどころか、すでに孝太郎君は、その『遊んで光線』で狙い撃ちされてしまっている。逃さないよう、ブレザーの袖口を掴む小さな手。もうここまでくると、どんな反抗期の中学生だって、「嫌だ」とは言いにくいだろう。
「い、いいよ」
　『遊んで光線』に気圧されたのか、ちょっと躊躇いがちに、孝太郎君は答える。けれど、ひなと優は嬉しそうだ。しっかりと孝太郎君の手を握ると、「早く、早く」と言いがら、急かすように控室を後にする。
「ねえ、千春ちゃん」
　挨拶も切りのいいところで、不意に義姉さんが、千春の脇腹を突く。「美咲ちゃんの方、お願いしてもいいかしら？」
　ちらり、視線を馳せると、赤い振袖を着た美咲ちゃんの周りには、妙齢の我がイトコ達（♂）が、ハイエナのように群がっていた。愛らしい花嫁によく似た面差しの美咲ちゃんは、飢えた我がイトコ達には格好の獲物だったらしい。
　いつもなら進が説教するか、義姉さんがやんわりと窘めて蹴散らしてしまうのだが、忙しい今日の二人には、それすらもままならない。
　美咲ちゃんの顔は、明らかに困惑している。これはマズイ、と、秋波を出しまくるイトコ達を力尽くで掻き分け、千春は震える美咲ちゃんの手をしっかりと握る。
「疲れたでしょう？　階下のサロンで、お茶でも飲まない？」