雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・１

サンベリーナの憂鬱２・１－３

「こら。『加藤先生、課題を持って来ました』だろ？」
「いいじゃん。俺達とカトセンの仲なんだから」
　悪びれる風もなく、「重いー」と文句を言いながら、生徒達は手にしていた課題を机の上に置く。それから、オマケのように「こんにちはー」と千春に頭を下げる。
「あ、珈琲だ。いいなー。ご褒美に、俺達にも頂戴？」
「お前らなあ。バレたら、俺が教頭先生に叱られるんだぞ」
　憮然としながらも、加藤は小さく扉を指で指す。「――そこ、鍵掛けろ」
　小さな声で「ヤッタ」と言いながら、生徒の一人が扉の鍵を閉める。どうやらいつものことらしく、生徒達は部屋の隅から取り出した丸椅子に腰を落ち着けると、慣れた様子でくつろぎ始めた。
「カトセン、俺、砂糖入れて」
「俺、ポテチ持ってるけど、喰う？　カトセン、ガーリック味好きだって言ってたよな？」
「うわ、マジかよ。夕方にポテチのガーリック喰う男って、『彼女いません』って言ってるのと同じじゃん。カトセン、三十過ぎて、それはヤバイって」
「――お前らなあ」
　はあ、と大きく溜息をつく加藤に、思わず千春は忍び笑いを漏らす。「――加藤って、今でも『カトセン』って呼ばれてるのね？」
　そうだよ、と言いながら、加藤は生徒達に紙コップを渡す。渡しながら、千春に笑顔を向ける。その親しげな雰囲気に、生徒達は暫しポカンとしていたが、何を思ったのか、やおら口を開くと、「もしかして、カトセンの彼女ですか？」と千春に声を掛けてきた。
　が、千春が答えるよりも早く、加藤の声が部屋に響いた。
「阿呆。こいつは、俺の友達の妹だ。ついでにここの卒業生で、お前らの先輩だ」
　一刀両断の加藤の言葉に、「なあんだ」と言って、生徒達はゲラゲラと笑い出す。
「カトセンの彼女にしちゃあ、美人過ぎると思ったんだ」
「そうだよなあ。カトセンって、地味好みだもんなあ」
「そうそう。数学の新田ちゃんとかさあ」
　数学の新田ちゃん。
　ぬるくなった珈琲を啜りながら、千春は、職員室の加藤の席の真正面に座る女性を思い出す。
　確か、新田尚美という名前だった。教員になって二年目の、まだまだ若い数学教師。でも、生徒達が言う通り、確かに地味で、しかも覇気がなかった。今時どこで売ってるのか分からないような大きな黒縁眼鏡に、まっすぐに切り揃えられたヘルメットみたいなヘアスタイル。化粧っ気のない顔は、若いのに少しカサついているような印象を受けた。
「ねえ、加藤って、その新田先生と噂になったの？」
「去年、ちょっとだけ。新田ちゃんがヘコんでると、必ずカトセンが声を掛けてたから」
　カトセンって“マニア”だよなあ、と口々に話す生徒達の額を、加藤が順繰りにデコピンしていく。生徒達は「痛え！」と大騒ぎをするが、実際は騒ぐほど痛くもないのだろう。三人とも、少年らしい屈託のない笑みが顔に張り付いたままになっている。
　加藤らしい、と、千春は思う。
　昔から変わらず、この男は優しい。困ってる人や悩んでいる人を見過ごすことが出来ない。この男は、いつだってそうなのだ。
　――でも。
「新田先生って、地味だけど、ブスじゃないわよね？」
　千春の言葉に、たった今まで大騒ぎをしていた生徒達が、ピタリと静かになる。「そう――かなあ？」
「そうよ」
　来客用スリッパの足を組み替えながら、千春は微笑んで見せる。「コンタクトにしてヘアスタイルを変えるだけでも、随分と印象が違うと思うわよ？　それから、お肌の保湿も必要よねえ。若いのに、あのカサつきは有り得ない。あの体のラインを隠すモッサリとした服も有り得ないし、猫背っていうのは、もっと有り得ない。勿体無いわ。ミニスカートにしてハイヒールを履くだけでも、随分と姿勢が良くなるのに」
「でも、姿勢が良くなったって、所詮は新田ちゃんだしなあ」と言う生徒達に、「あら、女の子はね、ちょっとしたことで綺麗になるのよ」と千春は返す。
　そう、凛緒子やメグミほどじゃないにしても、きちんとすれば、彼女はきっと可愛くなるだろう。必要なのは、綺麗になろうとする意識と感情。まあ、要は本人の手入れ次第なのだ。
「じゃあ、カトセンは、新田ちゃんの“素材”がいいことに気付いて、モーション掛けてた訳ですか？」
「そうかもしれないわね？」
　そう答えた瞬間、千春の額にもデコピンが飛んだ。「お前、余計なことを言うな」
　思わず、千春は加藤を睨み付ける。
「痛いわね。加藤、優しくないわよ」
「うるさい。これ以上喋ると、もう一発デコピンするぞ」
　右手を構える加藤の向こう脛を、「やめてよ」と言いながら千春は蹴飛ばす。するとまた、「お前はいい歳をして足癖が悪い」とデコピンが飛んでくる。二回目は本気で痛かった。悲鳴を上げて額を押さえると、それを見ていた生徒達がゲラゲラと笑い出す。
「カトセンと仲いいですね」
「付き合いが古いもの。こいつは、私がランドセルを背負ってるときから知ってるのよ？　――ねえ、私もポテチ、いただいていいかしら？」
　どうぞ、と、一人の生徒が口の開いたアルミパッケージを差し出す。ツンとしたニンニク臭が漂うその袋から、千春がポテトチップスを一切れ摘み出すと、生徒達は何やら不思議なものにでも遭遇したような目つきで、それが千春の口の中に飲み込まれていくのを見つめた。
「――もしかして、彼氏、いないんですか？」
「いないわ」
「いつから？」
「そういうことを、女性に聞いちゃいけないのよ？」
　加藤の真似をして、ピン、と額を突いてやると、みるみるうちに、生徒の顔が赤くなっていく。
　可愛い、と千春は思ったが、加藤は思いっきり眉を顰めて、「うちの生徒をからかうな」と、低い声で威嚇する。そろそろ引き際。これ以上やったら、きっと加藤は怒り出す。
　が、千春の考えとは裏腹に、いきなり生徒達は身を乗り出した。
「あの、だったら、うちのカトセンを貰ってくれませんか？」
「見た目はイマイチだけど、いいヤツですから」
「オマケに新田ちゃんも付けます！」
　すると、千春の答えも待たぬ間に、ゴン、ゴン、ゴン、と、デコピンが生徒達の額に連打される。「このバカタレ」
「何でだよ！　俺達、カトセンのこと心配してやってんのに！」
「余計なお世話だ。第一、こいつとは無理だ。餓鬼の頃から知ってるが、こいつは化粧を取ると、兄貴達と同じ顔になるんだぞ。考えてみろ、お前らだって、自分の男友達と同じ顔の女を嫁に貰えるか？」
　ぐ、と、生徒達は言葉を詰まらせる。と、そこでタイミングよく、下校放送が流れる。
「俺の嫁の心配をする前に、お前達は来月の全国模試の心配でもしてろ。ほら、気を付けて帰れよ」
　追い立てるような加藤に「はーい」と返事して、生徒達は丸椅子を片付ける。
　生徒達が去り、扉が閉まると、また空気が変化する。閑とした余韻だけが残る室内。あの空気は、十代の少年だけが孕むことの出来る独特の空気なんだな、と、千春は思う。
「――ねえ、私、進や保と同じ顔をしてるから、結婚してもらえないのね？」
　加藤は答えない。まるで何も聞こえなかったかのように、生徒達の使った紙コップを片付けている。「――酷い男」
「そういうこと、言うなよ」
「だって……そうじゃない」
　千春の呟きに、加藤が振り返る。その酷く困った表情に、千春は切ない笑みを返す。
「私、今日は車じゃないの。だから、加藤が送ってね？」
「どこまで？」
「――加藤の部屋まで」
　ああ、と呻くように返事して、加藤は千春に背中を向ける。拒絶ではない。それが分かっているからこそ、千春はその背中に、ゆっくりと指を這わせる。「――ねえ、キスして」
　躊躇うような沈黙の後、加藤は振り返り、ゆっくりと唇を重ねてくれる。重なりが深くないのは、口紅の色移りを気にしているから。
「ニンニク臭い？」と千春が聞くと、「お互い様だ」と加藤は答える。
　色褪せた古いカーテンから、オレンジ色した夕陽が差し込む。その懐かしい色に、思わず千春が目を細めると、千春の考えていることが分かったのか、加藤はまた困った顔を見せ、「思い出すなよ」と呟いた。
「いいじゃない。私には、大切な思い出だもの」
「忘れろ。――いや、忘れてくれ」
　素っ気無い加藤の言葉。でも――忘れられる訳がない。加藤だって、それを知っている。だから千春は、加藤の首筋に両腕を巻きつけて、わざと色移りがするように、深く唇を合わせる。
　言葉ではなく、その吐息と体温で、自分の心を語る為に。
　けれど加藤は、やはり何も気付かない振りをする。だから千春は、あえてこう呟いて見せるのだ。
「――加藤って、本当に、酷い男」