雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・１

サンベリーナの憂鬱２・１－２

「谷岡凛緒子と紺野メグミって、当時はちょっとした名物コンビだったんだよ」
　狭い国語準備室の中。
　僅かに黴臭さを感じる書物の山の中、古い合皮のソファーに座った千春は、加藤から紙コップに入れられたインスタント珈琲を受け取る。「可愛くて、目立ってた？」
「それもあるけど、何というか、雰囲気が独特だったんだよなあ」
　湯気の立ち上る紙コップに吐息を混ぜ込むような仕草で、加藤は当時を語る。
　二人は、加藤が初めて担任を受け持ったクラスの生徒だった。だから余計に印象に残っているのかもしれないと、加藤は言う。
　その可愛らしさでも目を引く二人だったが、機敏で世話好きで手鞠のように元気のいいメグミは、新米担任には有難いくらい扱いやすい生徒で、クラス委員を任せたり、学校行事のまとめ役をさせたりしていた。が、問題は凛緒子の方で、愛らしい顔立ちもさることながら、こちらは本当に『人形のよう』としか形容できないくらい、教室の隅で硬く、小さくなっていることが多かったという。
　凛緒子は、あまり笑わない生徒だった。特に、男子には。
　とは言え、両親からも「少し神経質な子なので」と言われていたし、大人しいからと言って誰かに苛められているような様子もなく、女生徒同士で話しているときなどは楽しそうにしていたので、加藤も特には気にしていなかった。
　が、問題が起きたのは、学校祭最終日の放課後。
　まだイベントの高揚感を残す中、教室を会場に、駄菓子とジュースで打ち上げをしていたところ、誰かの持ち込んだラジカセから、いきなりダンスミュージックが流れ出した。
　今思えば、この機会を狙っていた男子生徒数名の仕業だったのだろう。一人の男子生徒が、「踊ろう」と言って、いきなり凛緒子に抱きついたのだ。
　驚いた凛緒子は悲鳴をあげた。そして次の瞬間、まるでプツリと糸の切れたマリオネットのように、気を失って床に倒れたのだ。
　教室は騒然となった。
「触っちゃ駄目！」
　咄嗟に駆け寄ろうとした加藤を制したのは、それまでクラスメートにジュースを配っていたメグミだった。
　多分、保健室に連れて行こうとしたのだろう、「凛緒子、凛緒子」と言いながら腕を引っ張り、肩を持ち上げて抱きかかえようとしたが、凛緒子と同じくらい小柄なメグミに、それが出来る訳がない。しまいには倒れた凛緒子の傍に蹲ると、シクシクと子供のように泣き始めたのだという。
「――それで、どうしたの？」
「たまたま隣のクラスに柔道部の女子部員が二人いてね、その子達に頼んで、保健室まで連れて行った」
　“谷岡凛緒子は男嫌い”の噂が広まったのは、あっという間のことだった。でも、誰もそのことに違和感を感じなかった。寧ろ、説得力を持って周囲を納得させた。そのくらい、凛緒子の儚げな愛らしさは浮世離れしたものだったのだ。
　また同様に、凛緒子を庇うように寄り添うメグミにも、違和感を感じる者はいなかった。甲斐甲斐しく凛緒子の世話を焼くメグミは、友人関係とか主従関係とかいうよりも、まるで一つの遺伝子を分け合った双子のような、『二人で一つ』という“対の関係”を醸し出していたのだという。
　以来、周囲の男子生徒は、軽々しく二人に触れることは出来なくなった。凛緒子とメグミは、文字通り『高嶺の花』だったのである。
「あの二人らしいわ」
　薄く笑いながら、千春は珈琲を口に含む。「そういう過去の話を聞いちゃうと、十和田先生が二人の結婚に反対するのも納得ね」
「そう、本来なら保は、谷岡が一番苦手とするタイプの男なんだよなあ」
　千春同様薄く笑い、「でも」と、加藤は言葉を続ける。「谷岡には、もう一つ、噂があったんだ」
「何？」
　何を思い出したのか、加藤は含むような笑みを浮かべる。
　どんなに『高嶺の花』だとは言え、どこにだって、その高いところに咲く花を摘みに行こうとする、『勇者』と言う名の『馬鹿』がいる。当然、この学校にも、凛緒子と言う名の花を手中に収めようと、メグミと言う棘付の花を目を盗んで告白を試みた者が何人かいた。――ところが。
「告白すると、必ず判で押したみたいに同じ答えが返ってきたらしい。『好きな人がいます。名前も知らない、年上の人です』って。何を言っても、その言葉しか返さないって」
「――それって」
「うん。その頃は、断る為の態のいい定型句だと思ってたんだけど、実は谷岡は、ずっと保のことを言ってたんだよなあ」
　言いながら、加藤はチラリと、机の上に置いたピンクの封筒に視線を向ける。眩しそうに目を細め、「幸せになってほしいよ」と呟く。
「凛緒子って、本当に一途だったのね。それに比べて、保ときたら……」
「まあ、仕方ないじゃないか。保だって、好きで女遊びを繰り返してた訳じゃないし」
「それにしたって、ビビり過ぎでしょ？　いくら“楓ちゃん”に付き纏われるのが嫌だったからって――……」
「千春」
　シッ、と、加藤が唇に人差し指を当てた途端。
　コンコン、と扉がノックされ、こちらの返事を待たずして、「失礼しまーす」の低い声とともに扉が開いた。
　一瞬で空気が変わった。廊下の窓から差し込む春の日差しとともに、三人の少年が顔を覘かせる。
　伝統私立校らしい、上品なグレーの詰襟学生服。なのに模範的に着ている者は一人もおらず、全員が思い思い今風に着崩している。手には、数十冊の問題集と、サイズも色もバラバラのノート。
「カトセン、課題、持って来たよ？」