雨降りと日傘サンベリーナの憂鬱２・１

サンベリーナの憂鬱２・１－１

「――とうとう来たか」
　放課後の、職員室。
　差し出されたピンクの洋封筒に、加藤は大袈裟に溜息をついた。そのあからさまな落胆振りが面白くて、千春はグイグイと封筒を押し付ける。
「さあ、受け取って頂戴」
　嫌だなあ、と言いながら封筒を受け取ったものの、加藤は一向に封を開けようとしない。「そんなに嫌なの？」と聞けば、「当たり前じゃないか」と返ってくる。
「自分の悪友と、自分の教え子が結婚するんだぞ。こんなに憂鬱なことはない」
　あまりにも憮然とした表情に、「そんなものかしら」と言えば、「そんなものだ」と鸚鵡返しされる。
「でも、どうせ式には出るんでしょう？　断る理由なんてないものね。だったら、その結婚招待状、見てやってよ。ほら、ピンクに天使と薔薇のエンボスよ？　ハートの封緘シールよ？　すっごく可愛くて、すっごく凛緒子っぽいと思わない？」
「――だから、嫌なんだっ」
　そう言うと、加藤はまた大きく嘆息して、シェイクスピア劇の一場面よろしく大袈裟に頭を抱えた。その加藤の様子に、千春はクスクスと笑いを抑えることが出来ない。
　新しい学年が始まったばかりの学校。
　開け放した窓から、四月の柔らかな春の風と、放課後の学生達の笑い声が、穏やかに流れ込んでくる。
「――六月、か」
「そうよ、ジューンブライド。そういうジンクスにあやかる辺りが、ますます凛緒子っぽいでしょ？」
「保っぽくはないけどな」
　あいつなら仏滅だって問題ないだろう、と加藤は笑う。
　六月と言えば、華燭の典の最盛期である。日本の梅雨時季にそれってどうなのよ、とも思ったりするが、他人様に『幸せになれるから』なんて唆されれば、ついつい右に倣えしてしまうのが人情というもの。まして女性と生まれたからには、『幸せな花嫁』とか『美しい花嫁』なんて言葉には憧れを持ってしまう。
　――そう、女性と生まれたからには。
「井上」
　不意に名前を呼ばれ、千春は振り返る。ツイードのジャケットを着た初老の男が、ニコニコしながら立っている。
「十和田先生、ご無沙汰してます」
「ご無沙汰はいいが、久しぶりに学校に来て、すぐに加藤先生のところか？　まずは元担任に挨拶するのが筋というものだろう？」
　厳しい言葉ではあるが、けれど怒気は全く感じられない。昔と変わらず穏やかな元担任に、千春は笑って、小さく肩を竦めて見せる。
「今日は遊びに来たんじゃなくて、兄のお使いなんです。うちの兄、結婚するんですよ」
「進か？　あいつ、唯川香織と結婚したんじゃなかったのか？　もしかして別れたのか？」
「いいえ、進は今も結婚続行中です。結婚するのは、保の方です」
「ええ！　保が？」
　十和田先生の皺に埋もれ掛けた目が、大きく見開いた。「そりゃあ大事だ」と言って、十和田先生は傍にあったデスクチェアに腰を下ろす。「相当肝の据わった女性なんだろうな、あいつのカミさんになる人は」
「そう言えば」
　ふと思い出したように、加藤が口を挟む。「十和田先生は、谷岡凛緒子を覚えていらっしゃいますか？　確か、受け持っていらっしゃったような気がするんですが」
「ええ覚えてますよ。二年と三年のときの担任です」
　大人しい子だったから逆に印象に残っています、と十和田先生は言う。可愛らしい生徒でしたね、と。
　その言葉に、加藤はニッコリと微笑む。「じゃあ話は早い。結婚するそうなんですよ、井上保と、谷岡凛緒子が」
「――は？」
　鳩が豆鉄砲を喰らったというのは、きっとこんな顔を言うのだろう。深まりつつある口元の皺がビロンと伸びて、十和田先生は大きく口を開ける。
　暫しの、沈黙。が、何を思ったのか、十和田先生はポンと両手を打つと、何かを納得したように、一人で大きく頷き出した。「――ああ、そうか。結婚するんですね、井上保“も”、谷岡凛緒子“も”」
「先生、助詞が違います。『井上保“も”谷岡凛緒子“も”』結婚するんじゃなくて、『井上保“と”谷岡凛緒子“が”』結婚するんです」
　加藤の鰾膠もない一言に、十和田先生は「え！」と短く声を上げて、落ち着きなくデスクチェアから腰を浮かせた。「加藤先生、そういう冗談はいかんよ。いくら冗談でもね、言っていい冗談と、悪い冗談というものがあるんだから」
　真顔で言う十和田先生に、千春と加藤は苦笑いを浮かべる。この言い方は、同僚に対しての言い方ではない。完全に生徒に対しての言い方だ。
　が、それも仕方のないこと。事実、十和田先生は、高校時代の加藤の担任だった人だ。そのときのクラスメートが保と田中で、更にはその二年前、進の担任もしていた。千春が受け持ってもらったのは兄二人が卒業してしまってからだが、真面目で優等生だった進と、優秀なのに遊び人だった保は相当インパクトのある生徒だったらしく、その分、千春も何かと目を掛けてもらった。
「冗談じゃなくて、本当に結婚するんですよ」
「信じられない。第一、歳が違うでしょう。性格も正反対だし、とても接点があるとは思えない」
「まあ確かに、性格は全然違うと僕も思います。でも、あの二人、実は古い知り合いだったらしいんですよ。最初に出会ったのは、谷岡が二歳の時だそうですから」
「――つまり、井上保は、谷岡が二歳の時から目を付けていたと？」
「本人は否定していますが」
　唖然とする十和田先生に、千春は申し訳なさそうに微笑んで見せる。
　その見た目ゆえか、単純に“知り合いだった”と思われない辺りが可哀想だと、千春は思う。そのくらい凛緒子は大人しくて可愛い女の子だし、保は保で寄り付く女が後を絶たず、『据え膳食わぬは男の恥』を地でいくような男だったし。
　はあ、と十和田先生は大きく嘆息する。「何とか破談にならないものだろうか。谷岡が苦労するのが目に見えている」
　実の妹の前なのに酷い言い草だが、けれどそれは千春も慣れたもの。「大丈夫ですよ」と笑って、十和田先生の肩をポンと叩く。「保は変わりました。凛緒子以外の女は目に入りません。今の保を寂死させるのは、簡単でしょうね。目の前から凛緒子を取り上げればいいだけですから」
「あの井上保が？」
　想像出来ない、と呟いて、十和田先生は小さく頭を振る。「君にこんなことを頼むのは筋違いだろうが、一度、谷岡に『考え直すように』と言ってくれないだろうか。それでも結婚すると言うようなら、『おめでとう』と伝えてくれ」
「分かりました」と答えると、「やれやれ心臓に悪い」と言いながら、十和田先生は自分の席に戻る。「まあ、ゆっくりしていきなさい」の言葉を千春に残して。
「――ねえ、加藤」
　改めて向き合い、千春は小声で、加藤に言う。「場所、移動しない？　職員室って、ちょっと落ち着かないのよ」
　チラリ、加藤の斜め向かいの席に視線を馳せる。机の上に、女性用の赤い眼鏡ケースが置かれたままになった席。千春が苦手とする人物の座る席。彼女が戻ってくる前に、ここから離れたい。
「――そうだな」と、加藤も頷く。「国語準備室にでも行くか？　インスタント珈琲くらいしかないけど」
「十分よ」
　そう言って立ち上がろうとした、その時。
「あら」
　聞こえたのは、高い女の声。「お久しぶりね、井上さん。相変わらず、お奇麗だこと」
　ああ、一歩遅かった。そう悔やみながら、精一杯の作り笑顔を千春は声の主に向ける。
「お久しぶりです、大前先生。先生こそ、相変わらずお綺麗。とてもお子さんがいらっしゃるようには見えないわ」
　じゃあ、と、上辺だけの薄っぺらな会話を終えて早く逃げようとする千春を、相手の女性――大前は、言葉で繋ぎ止めようとする。「今日はどうしたの？　何か、ご用事？」
「ええ、ちょっと、加藤先生にお話があったものですから。兄が――保が、結婚するんです。そのご報告に来ました」
「保君が？」
　チタンフレームの向こうの目が、動揺を隠すことなく激しく揺れる。詰め寄るように一歩前に踏み出したオフィスサンダルに、慌てて加藤が、二人の間に肩を割り入れる。
「教頭先生がお呼びでしたよ、大前先生」
　我に返った大前は、「そうですか」と表情を元に戻し、「じゃあ、また」と、千春に背を向ける。
「――相変わらず、エキセントリックな女」
　世界で一番嫌いな女の残り香に、千春は僅かに眉根を歪める。爽やかな春風にも拭いきれない残り香は、きっと物理的なものではなく、面憎いと思う感情が故なのだろう。
「相手にするな」と言う加藤の言葉に、千春は小さく頷く。
　とは言え、頭の中から、あの女の動揺する顔が離れていかない。
　遠い昔、保の恋人だったあの女。
　大前楓――旧姓・田中楓の顔が。