雨降りと日傘正しい告白の仕方　３

正しい告白の仕方　３－４

　翌日は平常授業で、まだ答案用紙も却ってこないせいか、緊張感のない授業が六時間目まで続いた。
　授業を終え、いつものように足元に彼女の影を感じながら、僕は彼女達の十歩後ろを歩く。
　でも、今日は塾の日だから、彼女はうちへは来ない。大通りに出た最初の信号で、彼女は小さく僕に手を振って、後藤や淺川と一緒に自分の家へ帰っていく。
「進、顔が寂しそうだなあ」と大吾にからかわれたが、「別に」と返して、僕は少しだけ寂しくなった自分のつま先を見る。本当のことを言えば、影だけでもいいから彼女を感じていたいなんて、僕はちょっと、独占欲が強過ぎるのかもしれない。
　家に帰ると、僕はおやつの饅頭を食べながら宿題を済ませ、塾の時間に合わせて、少し早めに、婆ちゃんの作った“レトロ”な夕食を取る。保と千春は、彼女が昨日作ったクリーム煮やらテリーヌやらが忘れられないらしく、「香織ちゃんのご飯が食べたい」とブーブー文句を言ったが、婆ちゃんが孫の手を振り翳した途端、ピタリと口を噤んだ。我が家における孫の手は、“道具”ではなく“凶器”である。布団叩きの次に痛いのだ。
　夕飯を食べ終えると、僕は塾のテキストが入った鞄を持って家を出る。
　彼女とは、いつもバス停で待ち合わせ。付き合いだしたのは六月からだったが、四月からずっと同じ塾に通っていた。でも、それまで一度もバス停で一緒にならなかったのは、彼女は岳ちゃんの車で送って行ってもらっていたかららしい。岳ちゃんは、塾の近くのリカーショップでバイトをしているのだ。
　塾は、大通りから少し奥に入った住宅街の中にあり、バスを降りた後、少し歩かなくてはならない。ここで彼女は、必ず『谷岡』と表札に書かれた家の前で足を止める。この家には小さな赤ちゃんがいて、運がいいと、縁側で気持ち良さそうに眠っている姿が見れるのだ。遠目なので顔はよく分からないが、ピンクっぽい色の服を着ていることが多いので、きっと女の子なのだろう。今日は、運のいい日だった。「あ、見えた！」と喜ぶ彼女が可愛い。
　保や千春を可愛がっているところからみても、彼女は本当に子供が好きらしい。だが僕は、彼女とはちょっと違った視点であの赤ちゃんを見る。あの赤ちゃんの成長は、僕達が一緒にいる年月に比例する。願わくば、あの赤ちゃんが大人になっても、僕は彼女と一緒にいたい。そしてこのことを、遠い未来に、思い出話として彼女と語り合いたい。
　僕の願望は、どんどん大きく膨らんでいく。それは僕が、彼女のことをどんどん好きになっているからで。
　でも――だからこそ、僕は『不安』なのだ。僕達は普通の中学生と違う付き合い方をしていて、お互いに目立つ容姿をしているから周囲に気を使わなくてはいけなくて、たまのデートと言えば、必ず僕の弟妹がくっ付いてきて。
　それなのに、彼女は不満を一切言わない。だから、僕は怖いのだ。
　約束された未来なんてない。こんな状態だからこそ、何かの拍子に別れを告げられそうな気がして、そんな未来なら来ないでほしい、なんて、弱気な僕は思ってしまうのだ。

　　　＊　＊　＊

　塾の授業が終わると、僕達は岳ちゃんのバイト先に向かう。帰りは、いつも岳ちゃんに送ってもらうことになっている。
　閉店間際のリカーショップの自動ドアを潜ると、ちょうど岳ちゃんがビールケースを運んでいるところだった。「もうちょっとで終わるから、待ってろー」と言って、岳ちゃんはビールケースを持ったままバックヤードに引っ込む。と同時に、岳ちゃんのバイト仲間で大竹という、ボウフラみたいにヒョロヒョロの男がレジから出てきて、「やあ、いらっしゃい。これ食べる？」なんて、いかにも酒のツマミっぽいチョコレートを、僕と彼女に差し出す。
　一応は「ありがとうございます」なんて言ったものの、僕はこの大竹という男から、物なんて受け取りたくなかった。それは、以前この男が、「岳文の妹って、兄貴に全然似てなくて可愛いな。紹介してくれよ」と岳ちゃんに話していたのを知っているから。まあ、当然岳ちゃんは、「妹には彼氏がいるよ。っつーかお前、中学生に手を出すなよ」と言ってくれた訳なのだけど。
　でも、彼女は気にしてないのか懐が広いのか、「嬉しい。甘いもの食べたかったんです」なんてチョコレートを口に含み、ニコニコと大竹の話に受け答えをしている。デレデレとした大竹の顔がムカつく。下心丸出しの態度と言動。八重歯というよりは寧ろ、乱杭歯と呼びたくなるような大竹のヤニじみた歯を、根元からボキリと折ってやりたくなる。
　本人に自覚があるのかどうかは分からないが、とにかく彼女はモテる。リンチなどはされたことないが、僕は幾度となく、男共から陰湿なやっかみの言葉を受けた。廊下で擦れ違った知らない先輩から、いきなり「唯川とは、もうヤッたのか？」と言われたこともある。隣にいた大吾が止めなければ、僕は間違いなく、その先輩を殴っていただろう。
　当然、岳ちゃんにも、腹立ち紛れにその話をしたのだが、岳ちゃんは豪快に笑い、「大丈夫だ。香織は、そういう下品な男には絶対にサセないから」と、何だか的外れな慰めの言葉をくれた。そういう意味じゃなくて、とか、いや僕もまだシテないんだけど、とかゴニョゴニョと反論すると、岳ちゃんはまた豪快に笑い、「進は、香織のことを大切にしてくれてるもんなあ」と言って、ぐりぐりと僕の頭を撫でてくれた。
　兄姉のいない僕にとって、おおらかで豪快な岳ちゃんは、僕の指針となる人である。岳ちゃんといるとホッとするというか、妙に安心感を感じてしまうのは、たぶん僕が、気負い過ぎる性格だからだと思う。頼られることはあっても、頼ることの少なかった僕にとって、岳ちゃんは、いわば初めて出来た『兄貴分』なのだ。
　しばらくして、バックヤードから岳ちゃんと一緒に店長さんが出てきた。店内には『蛍の光』が流れ、いよいよ閉店準備が始まる。とは言え、もうお客さんは一人もいないので、岳ちゃんと大竹は、閉店五分前であるにも拘わらず、ガラガラとシャッターを閉めてしまった。店長さんも伝票を取り出し、早々とレジ閉めに入る。僕と彼女は部外者なので、本来なら店の外に出なければならないのだが、そこはもう顔見知りということで、特別に店の隅で岳ちゃんの仕事が終わるのを待たせてもらう。
「はい、今日もお疲れさまでした」
　店長さんの一言で、岳ちゃんのバイトが終わる。
　従業員出入り口を出て駐車場に向かう途中も、大竹は何かと彼女に話し掛けてきた。相変わらず彼女は如才なく受け答えをしていたが、徐々に、その受け答えも重いものに変わっていく。話が、だんだんと話が下品なものに変化し出したのだ。それも――何となく、性的なものを匂わせるような話に。
　やっぱり、ボウフラ大竹は気に入らない。僕は彼女の手を掴み、自分の方に手繰り寄せようとした。――その時。
　不意に岳ちゃんが、「大竹ぇ」と、太く低い声を上げた。「俺に殴られたくないなら、もうそのくらいにしとけよ？　言っておくが、香織は去年まで小学生だったんだからな。お前が昨日ヌイてきた、“風俗のネーチャン”とは違うんだぞ？」
　それは、まだ中学生の僕達にとっては、ちょっと過激な言葉だった。
　岳ちゃんの言葉をなぞるように、「ふ……ふうぞく……？」と呟いて、彼女はじりじりと後退る。僕の背中に身を隠したのは、きっと無意識のことだろう。誰にでも愛想のいい彼女であるが、そういう目で見られていたとなると、さすがに気持ちが悪いらしい。
　彼女を背中に隠しながら、僕は大竹を睨み付ける。暗い夜道なのでよく分からないが、たぶん岳ちゃんも、大竹を睨み付けている。
　岳ちゃんに本気で殴られれば、ボウフラ大竹なんか、簡単に吹っ飛ばされる。分が悪いと感じたのだろう、大竹は「あ、俺、用事があったんだ。お先に！」と叫ぶと、脱兎の如く逃げ出した。乱調子ぎみのバタバタとしたスニーカーの音。「胆の細い奴め」と、呆れたように呟く岳ちゃんの声が、横を通るトラックの走行音にかき消されてゆく。
「香織、お前の悪い癖だぞ。どうせ、お前のことだから、俺に気を使って大竹に話を合わせてたんだろ？　そういうことは考えなくてもいいから、嫌だと思ったら拒絶しろ。世の中にはな、相手の立場や優しさに付け込んで、悪いことをする奴もいるんだぞ」
「――ごめんなさい」
　彼女は俯く。「本当は、さっきのチョコも、何だか変な感じがして気持ち悪かったの」
　しょんぼりと項垂れる彼女に、うーむ、と唸り、「やっぱり、香織は勘が鋭いなあ」と岳ちゃんは呟く。「あれな、大竹が、店の商品を勝手にお前達にやったんだよ。要するに、盗品」
「ええ！」と声を上げたのは、僕も彼女も同時だった。慌てて、僕はポケットの中からチョコを出し、「これ、返すよ！」と、岳ちゃんに押し付ける。
「ああ、大丈夫だ。それ、店長が経費で落としてくれることになってるから」
「な、なんで？」
「悪いけど、香織と進には囮になってもらったんだ。大竹は以前から、店の商品を勝手に持って帰ったり、知り合いにやったりしてる節があったもんだから」
　大竹には内緒で、防犯カメラとは別に隠しカメラを仕掛けていたらしい。お陰でいい証拠映像が撮れたよ、と岳ちゃんは笑う。が、すぐに、「あ、しまった！」と、自分の額をぴしゃりと叩いた。「お前らの前で、“ヌく”とか“風俗のネーチャン”なんて言葉を使っちまった。婆ちゃんには内緒な？　バレたら、孫の手で殴られる」
　おおらかで豪快で、熊のように大きな岳ちゃんだが、僕ら同様、やっぱり孫の手は怖いのだと思うと、何だか妙に可笑しかった。

　岳ちゃんの車に乗り込み、帰路に就く。
　いつもは先に僕を自宅に送ってくれるのだが、今日は逆だ。マンションのエントランスの横着けにされた車の中で、「私も付いていきたいなあ」と、彼女は珍しく不満そうな顔をする。
「駄目だ。今日は、男同士で話があるんだよ」
　岳ちゃんの言葉に、彼女は渋々車を降りる。「じゃあね、進君」と、小さく手を振りながら。
「――さて」
　彼女がマンションの中に消えたところで、岳ちゃんはギアを入れる。
「じゃあ、話とやらを、ゆっくり聞こうか？」