雨降りと日傘正しい告白の仕方　３

正しい告白の仕方　３－３

　しばしの団欒の後、夕食の用意をする為、彼女は台所へと向かった。
　千春は「おてつだいする！」と言って彼女にくっついて行き、保は「味見する」と言って、彼女の周りをうろちょろしてる。仕方がないので、僕は新聞を読みながら、時折台所の様子を横眼で観察したりなんかする。「肉が食べたい」と騒ぐ保の為に、どうやら一品追加してくれるようで、漏れ聞こえる会話の内容によると、鶏肉と昼の残りのキノコを使って、テリーヌを作ってくれるらしい。楽しみだなあ、とは思うのだが、何となく日曜日の動物園の件が釈然としなくて、まだ腹の中がモヤモヤとしたままでいる。
「兄貴ぃー味見してー」
　台所から、保が小皿を持って現れる。
「何これ？」
「南瓜のマリネ。僕は美味いと思うんだけど、千春が『玉葱が辛い』って言うんだ」
　言われるまま試食してみたが、南瓜の甘さに酸味が効いて、僕も美味いと思う。でも、確かにこの玉葱は、千春には無理かもしれない。
「いい味だと思うよ。千春には玉葱を除いて盛り付けてやるしかないんじゃないかな」
「じゃ、香織ちゃんにそう言ってくる」と立ち去ろうとする保に、「ちょっと待て」と僕は声をかける。「あの――動物園の件なんだけどさ」
「うん」
「――やっぱり、どうしても行きたい？」
「そりゃフィールドアスレチックの方がいいけど、ジャンケンで負けたから、仕方ないと思う」
　――そういう意味じゃない。
　やはり保には、まだ『遠慮』の二文字は難しいようだ。体はデカいが、中身は普通の――否、普通より手のかかる、ちょっと困ったワンパク坊主なのだ。「もういいよ」と僕が言うと、保はいそいそと台所に戻って行く。
　溜息が、新聞の紙面を揺らす。
　分かってる。保と千春は、彼女に“理想の母親像”を重ねて見ているんだ。僕達の母さんは管理職として働いていて、当然残業も多くて、更には日曜出勤なんかもあって、しかも家事不適応者ときている。どう考えても、理想の母親と呼ぶのは難しい。勿論、母さんは母さんなりに頑張っているのだが、小さいうちはその頑張りも伝わりにくい。実際、僕にも、友達のお母さんを羨ましく思う時期があった。だから、保や千春の気持ちが分からない訳じゃないんだ。
　でも――やっぱり釈然としない。だって彼女は、『保や千春の母親』ではなく、本当は『僕の恋人』なのだ。あいつらは、兄貴の恋人に、ちょっと懐き過ぎだと思うのだ。
　僕は、彼女の気持ちが知りたかった。
　彼女は優しい人だから、いつもニコニコと楽しそうに笑っているが、本当はどう思っているのだろうか。本当は、あいつらの母親役なんて、鬱陶しいと思ってるんじゃないだろうか。
　もしそうだとしたら――僕は、彼女の為に、どうすればいいのだろうか。

　ガラガラと玄関の引き戸が開く音がして、「やれやれ疲れた」と独り言ちながら婆ちゃんが帰ってくる。
「おかえり！」と鉄砲玉のように玄関に飛び出していったのは千春で、「かおりちゃんのおてつだいしてた！」と、自慢げに胸を張る。「あのねえ、かぶのクリーム煮とねえ、マリネとねえ、てりぃぬを作ったの」
「おや、そりゃご馳走だね」
「うん、おばあちゃんのご飯とは、全然違う」
「当たり前だよ。香織ちゃんと違って、おばあちゃんのは“レトロ”が売りだからね」
　物は言いようとは言うが、我が祖母ながら、つくづく口の減らないババアだと僕は思う。
　婆ちゃんは僕の前を素通りすると、真っ直ぐ台所に向かい、「香織ちゃん、悪かったねえ」と、彼女に話し掛ける。「それにしても、まあ、本当にご馳走だこと！」
「時間がたっぷりあったから、今日は手間のかかるものを作っちゃった」と、彼女は笑う。
「中学が、毎日四時間目までならいいのに」と言う保に、「義務教育を舐めるんじゃないよ」と小さな雷を落として、どっこいしょ、と、婆ちゃんは手にしていたビニール袋をステンレス台の上に置く。どうやら中身は、シゲさんの夫婦喧嘩を仲裁したお礼らしい。
　と、またガラガラと引き戸が開く音がして、「こんばんは」と太く低い声が響く。この声は、岳ちゃん。大学に通う、彼女のお兄さんだ。
「いらっしゃい！」と飛び出す千春に、今度は保も、先を争うようにして玄関に向かう。
　いつものように岳ちゃんは、「おチビちゃんは可愛いなあ」と言って千春の頭を撫で、それから「巨大児も可愛いぞ」と言って、保の頭を撫でる。
　岳ちゃんは、彼女と全く似ていない。目も髪も肌も真っ黒だし、体も熊のように大きい。何でも、高校までは本格的にアメフトをし、大学生となった今でもアメフト同好会に所属しているとかで、ズッシリというかガッシリというか、とにかく筋肉の塊のような人なのだ。
「抱っこ」とせがむ千春を、やおら俵を担ぐように肩に乗せ、岳ちゃんはノッシノッシと僕に近寄ってくる。そして、「進、元気がないなあ。子守り疲れか？」と言って、僕の頭をガシガシと撫でる。「うん」と素直に頷くと、岳ちゃんは目を少しだけ細めて僕の肩をポンポンと叩き、そのまま台所へ向かった。
「婆ちゃん、こんばんは」
「ああ岳ちゃん、いいところに来た。さっき、干物をたっぷり貰ったからね、これ、晩酌の肴に焼いてもらいな」
　このイカの一夜干しが美味いよ、と言いながら、婆ちゃんは岳ちゃんの背中をバシバシ叩く。何故か婆ちゃんは、岳ちゃんを見ると叩かずにはいられない。曰くそれは、贔屓の力士を触りたくなるのに近い感覚とのことで、昔から『力士に触ると力と健康にあやかれる』とか言って、縁起がいいのだそうだ。岳ちゃんはデブではないが、でも確かに、あのズッシリと重量感のあるマッチョな筋肉質の体は、何となく縁起が良さそうな感じがする。
　彼女を迎えに来るのは、いつも岳ちゃんの役目だ。
　彼女が料理をタッパーに詰め、帰る準備をしている間、岳ちゃんは保と千春を全身を使って遊んでくれる。さすがはアメフトプレーヤーだけあって、保が体当たりしてもビクともしない。逆に、あの大柄な保を抱え上げてしまう程だ。
「ねえ、岳ちゃん」
　千春を肩に担いだまま保を抱き上げる岳ちゃんに、僕は声をかける。「今日はバイト？」
「うん。本当は休みなんだけど、臨時で頼まれたんだ。飯を食ったら、すぐに出掛けるよ」
　どうした？　と聞く岳ちゃんに、僕はゴニョゴニョと言葉を濁す。本当は相談したいことがあるのだけど、保や千春の前では言いにくい。
「急がないなら、明日じゃダメか？」
　抱え上げた保の脇腹をくすぐりながら、岳ちゃんは言う。
　急ぐ話ではない。でも、「うん、明日でいい」と頷く僕の声は、自分でも驚くくらい頼りないものだった。保の大きな笑い声と、振り落とされないよう必死でしがみ付く千春の悲鳴にかき消され、本当に岳ちゃんの耳に届いたのかどうかは分からない。
　が、岳ちゃんにはちゃんと聞こえていたらしく、ちょっとだけ心配そうに眉根を寄せると、「よしよし、じゃあ明日な」と言って、抱え上げていた笑死寸前の保を、ポイッと畳の上に放り投げた。
「ほら、進もかかって来い」
　ニッと笑い、両手を広げる岳ちゃんに、誘われるまま僕も体当たりしてみる。でもやっぱり、岳ちゃんはビクともしない。それなのに岳ちゃんは、「やっぱり、保よりも進の方が強いなあ」と言って、僕の背中をポンポンと優しく叩く。
　大きな岳ちゃんの手に、僕は奇妙な安堵感を覚える。婆ちゃんの言う通り、やはり岳ちゃんの大きな体は、縁起がいいのかもしれない。現金なもので、軽く背中を叩いてもらっただけなのに、何となく厄落としをしてもらったような気分になる。
　と、ここで、ようやく呼吸を整えた保が、「ふがっ！」と変な声を出しながら、岳ちゃんの脇腹に突進した。さすがに二人がかりとなると、岳ちゃんの足も一歩後退する。
　けれど、やっぱり岳ちゃんは強い。「お前ら、卑怯だぞ」と岳ちゃんは小さく笑うと、ぐっと腰を落とし、まるで相撲の摺り足のように、ズズズッと前に進み出た。上に乗っかったままの千春は、慌てて岳ちゃんの髪の毛を握り直し、悲鳴のような笑い声のような、よく分からない奇声をあげる。
「箪笥の角に頭ぶつけるんじゃないよ」という威勢のいい婆ちゃんの声に、「お兄ちゃん、千春ちゃんを落とさないでね」という彼女の心配そうな声が重なる。
　膠着状態はしばらく続いたが、結局は僕も保も、ごろんごろんと畳の上に倒された。縦長な上に成長途中の僕達には、岳ちゃんのように安定した重心がない。圧倒的な筋肉量の違いもある。でも、息を上げ、肩を大きく上下させる岳ちゃんに、何となく満足感を覚える。二人がかりとは言え、結構いい勝負をしたんじゃないだろうか？
「岳ちゃん、もう一回！」と、また飛び掛かる保を、「悪い、また今度な。バイトに遅れるから」と軽く躱し、ようやく岳ちゃんは、肩から千春を下す。千春は岳ちゃんの手を握り、「ちはるも、バイトっていう所に行く」と駄々をこねたが、「バイトってのは、お仕事のことだよ」と婆ちゃんに諭され、渋々岳ちゃんの手を離す。
「じゃあ、話は明日の夜な」
　ぐりぐりと頭を撫でてくれる岳ちゃんに、「うん」と頷いて、僕は笑顔を返した。
　岳ちゃんはまだ学生だけど、でも、僕よりずっと経験豊富な“大人”だ。
　大吾にも、他の同級生にも言えないような悩みも、岳ちゃんになら、ちゃんと話せるような気がする。