雨降りと日傘正しい告白の仕方　３

正しい告白の仕方　３－１

　校門を出たところで、ちょっとだけ空を見上げる。
　まだ午前中ということで、陽も随分高い。
　隣で「やっと終わったなあ」と大きく伸びをする大吾に、「うん」と、僕は答える。
　期末考査を終えた僕達は、軽い足取りで家路に就く。中間と違い、期末考査は期間が長い。一日三教科から四教科を、三日間に分けて行う。必修五科目に加えて、普段は宿題すら出ないような美術や音楽、保体に技家なんてのも加わるから煩わしい。が、その煩わしさも、今日で終わりだ。次は三学期の学年末考査だから、しばらくは試験という学生特有のしがらみから解放される。
　大吾と喋りながら、ちらり、僕は前方を歩く女の子三人組を見る。
　同じクラスの後藤に淺川と、それから――大好きな、僕の彼女。
　僕と大吾は、いつも彼女達の十歩後ろをついて歩く。一緒に帰っているような、そうでないような。彼女と並んで歩きたいのはやまやまだけど、そうしない方がいいと言ったのは後藤と淺川。縦長に大きな僕と、琥珀色の髪をした彼女は、一緒にいるだけでかなり目立つ。周囲に余計な刺激を与えない為にも、せめて学校傍の通学路では離れていろというのが二人の意見だ。
　変な感じだった。いつも帰るのは夕方だから、彼女達の影は長い。その影を足元に感じるようにして帰るのに、今日の僕の足元には、自分と大吾の影しかない。多分、僕は心配症なのだろう。こんなことで不安になるんて、あまりにも馬鹿馬鹿しくて誰にも言えないけど。
　大通りに出て最初の信号で後藤と淺川が別れ、次の交差点で大吾と別れたところで、ようやく僕達は、一緒に並んで歩くことが出来る。足元に彼女の影を感じることを、嬉しく思う。
　付き合い始めて、もうすぐ五ヶ月。
　僕は、彼女のことを、どんどん好きになっていく。

　　　＊　＊　＊

　週三日、塾のない日は、彼女は必ずうちにやってくる。そして今日も、その塾がない日だった訳で。
「ただいま」
　玄関を開けると、ちょうど出掛けようとしている婆ちゃんと出くわした。
「あら、ちょうどよかった」と、婆ちゃんは僕ではなく彼女に向って話し掛ける。「シゲさんが、また夫婦喧嘩を押っ始めちゃってね。ちょっと仲裁に行ってくるから、悪いけど、進に何か食べさせてやってくれる？」
「おばあちゃんは？」
「私は適当に食べたよ。ああ、それとね、冷蔵庫に蕪が入ってるから、もし帰りが遅くなるようだったら、夕飯の準備、お願いしていいかい？　簡単なものでいいから」
　はい、と頷く彼女に、「香織ちゃんがいてくれて助かるよ。じゃあ行ってくるね」と言って、婆ちゃんは慌ただしく玄関を出た。その背中を見送ると、彼女はくるりと僕に視線を向け、「何か食べたい物はある？」と聞く。
「ん――特にないけど、腹ペコだから、すぐに出来るやつがいい」
　分かった、と彼女は言うと、靴を脱ぎ、スタスタと台所に向かった。
　入口のフックに掛けられたギンガムチェックのエプロンを着け、慣れた様子で冷蔵庫と棚の中を確認し、ガサガサと材料を取り出しながら料理の支度に入る。
　その間に僕は自室に行き、トレーナーとジーパンに着替える。脱いだ制服のシャツを脱衣場の洗濯機の中に放り込み、また台所に戻ると、ほんの数分足らずにも拘わらず、そこには美味そうな匂いが充満していた。
「何作ってるの？」
「キノコのパスタ」
「手伝おうか？」
「ううん、大丈夫。テレビでも観てて」
　言いながら、彼女はフライパンで、ニンニクやキノコを手早く炒めていく。この分だと、テレビのリモコンを押した途端に、「出来たよ」と言われてしまいそうだ。
　仕方がないので、僕は彼女の邪魔にならないよう、台所の隅で食後の珈琲を沸かすことにする。
　彼女がうちの台所を当たり前のように使うようになってから、どのくらい経つだろう。
　最初のきっかけは、遊びに来ていた彼女が、何気なく婆ちゃんの手伝いを始めたことにあった。
　婆ちゃんは彼女の手際の良さに感心し、そして彼女が家事全般を任されていることを知ると、何をどう思いついたのか、「じゃあ、これからは、うちで夕飯を作って帰ればいい」と言い出した。
　以来、彼女がうちにやってくる日は、婆ちゃんと二人で十人分の夕飯を作り、夕飯時になると、彼女が家族四人分の料理を持って帰るという生活が続いている。
　婆ちゃんは、彼女という優秀な助手が出来たことを喜び、殆んど家事をしない（というか、ほぼ出来ない）母さんも、彼女の存在を喜んだ。それは彼女の両親も同じだったようで、誰もいない家に彼女を帰宅させるよりも、常に婆ちゃんが家守をしている僕の家に来させた方が、何かと安心だと考えたらしい。当然、彼女の家族とも、まるで親戚のような関係になってしまって、今では何の躊躇いもなく、互いの家を行き来するようになってしまっている。
　ポタポタと珈琲メーカーの中でドリップされる液体をボンヤリ見ていると、不意に、台所の中が香ばしい匂いに変わった。どうやら今日のメニューは和風パスタらしく、フライパンの中に醤油が回し入れられている。
「美味しそうだね」と僕が言うと、「もうちょっと待ってね」と言って、今度はフライパンの中に、茹で上がったパスタが投入される。
　ここまで来ると、もうちょっとどころか、出来上がりまであと僅かだろう。多少の手助けとばかりに、僕が食器棚からパスタプレートを取り出すと、彼女は「ありがとう」と言って、コンロの火を止めた。
　テーブルの上には、いつの間に用意したのか既にサラダが並べられていて、僕はそれに合わせて、ドレッシングと、二人分のカトラリーを揃える。
　向い合せに座って食べる、僕達のゆったりとした昼食が始まる。