雨降りと日傘いつかの天使　７（完）

いつかの天使　７（完）

　――頭が、痛かった。
　朝礼における部長のご薫陶が、ズンズンと脳髄に響く。――完全なる二日酔い、である。
　あの後、ふらつきながらマンションを出た俺を待ち構えていたのは、心配そうな表情の鈴木さんと加納さんだった。「ほら見ろ、泣かされただろ？」と笑い、そして、傷心の俺を再び呑みに連れて行ってくれた。
　生まれて初めての自棄酒だった。酒量なんて自分でも把握してなくて、胃が焼け爛れるくらい呑んで、ひたすら大声で愚痴を言って。どうやってアパートまで帰ったのか記憶にないが、きちんとスーツを脱いでベッドで眠っていたことから考えると、おそらく二人に送り届けてもらったのだろう。目覚めたのはいつもより三十分も遅い時間で、遅刻しなかったことを我ながら奇跡に思う。
　自棄酒を呷れば憂さも晴れるかと思ったが、人間、そう簡単に気持ちの転換が図れるものでもなく、やっぱり俺は、昨日の暗い闇を胸の奥に抱えたままだった。多分それは、朝、エレベーターで一緒になった女子社員達の、「井上課長、今日も眼鏡かけてたね」の一言を聞いてしまったからというのもあるだろう。つまり井上課長は、俺が酒の匂いを落とすため大急ぎでシャワーを浴びている間にも、出勤ギリギリの時間まで谷岡とイチャつき、そしてまた眼鏡を外しそびれた訳だ。
　更にムカついたのが、「井上課長って、眼鏡かけてるとフェロモン二割増になるようねえ」の一言。そりゃそうだろう。直前まで可愛い恋人とイチャついてりゃ、フェロモンの残滓だって大量に放出してるだろうよ。しかも、その女子社員達ときたら、「髪をかき上げる仕草にもフェロモン」とか「煙草を咥える仕草にもフェロモン」とか「電話を取る瞬間もフェロモン」なんて会話にまで到ったりなんかして。思わず「お前らどんだけ“井上フェロモン”に毒されてんだよ！」と、怒鳴りつけなかった自分を褒めてあげたいくらいだ。
　本日の部長のご薫陶が終了したところで席に着き、俺はいつものようにパソコンのキーボードに指を滑らす。
　――俺、この仕事、向いてるのかな。
　不意に、頭の隅の方から、黒い疑念が湧いてくる。
　入社して丸一年、ずっと同じことをやっている。『開発部システム開発課』なんて名前は格好いいが、要するに業務上のフローチャート組んで、それをひたすら入力して、マニュアルを作って。完成した時の達成感は何物にも代えがたいものがあるが、しかしながら、俺の適正としてはどうなのよ？　と、ちょっと疑問に思ってみたりしないこともない。
　――マズいなあ。仕事、辞めたくなってきた。
　仕事はつまらないし、城田主任はヒステリーだし、同じ階に井上課長はいるし。
　逃げるのは嫌いだが、でも、今後もあの人井上課長と顔を合わさなければならないことを考えたら、寧ろ会社を辞めて逃げた方がいいような気がしてきた。だって、あの人はもうすぐ結婚して、すぐに子供なんか作っちゃって、素敵なダーリン兼ほのぼのパパでもやるんだろうに、俺ときたら、こののち一生涯、『覗き趣味の変態男』として谷岡に認定されたままなのだ。誤解を解く為に近付くことだって許されない。それって、かなり辛い。ああ、もう同窓会にも行けないな。同級生の女子全員から殴られそうだ。
　集中力を欠いたまま、ルーティンワークそのままにキーボードを叩いていると、不意に、「原田」と、城田主任に声を掛けられた。「今、営業一課から内線があったんだけど」
　――返事すら、忘れた。あの邪悪なフェロモンが、黒い影となって脳裏をよぎった。
「井上営業課長が、話があるから、昼休憩、向かいのビルの喫茶店に来て欲しいって。あんた、何かやったの？」

　　　＊　＊　＊

　喫茶店の自動ドアを抜けると、既に井上課長はボックス席に着いていて、「こっちだよ」と、高く手を挙げた。「わざわざ、悪かったね」
　いえ、と言いながら、俺は井上課長の真正面に座る。まともに顔を見ることも出来ない。――が、眼鏡をかけているのだけは、ちゃんと分かる。なんて言うか、その小物の存在は、今の俺には毒以外の何物でもない。
　オーダーを取りにきたウェートレスに井上課長はＡランチを頼み、あまり食欲のなかった俺ではあるが、メニューを選ぶ気力もないので、同じものを頼む。グラスの水を口に含み、少しだけ舌を湿らせたところで顔を上げ、「それで、話って――……」と切り出して、俺は思わず、言葉を飲み込んだ。
　フェロモン二割増と言われる眼鏡の下。よく見れば黒い隈が浮かび、しかも、眼は赤く充血をしている。
　と、俺の視線の意味に気付いたのか、「夕べ、あまり寝てないんだよねえ」と、井上課長は薄く笑う。「凛緒子がすごく落ち込んでね、なかなか寝付かないものだから」
「た、谷岡が？　何で？」
「『原田は、実は覗き魔でも変態でもないんだよ』って言ったんだ」
　は？　と間抜けな声を出す俺に、井上課長は「だって、今後、顔を合わせたときに、気まずくなるだろう？」と、とても『腹黒大魔王』とは思えないまともな言葉を続ける。
「女子のプールを覗くのはね、僕も加藤も経験済み。男だったら、皆やるんじゃない？　まあ、さすがにそれは、凛緒子には言えないけどね。でも、一応は本当のことを言った方がいいと思って、『あれは冗談だよ』って言ったんだ。そうしたら、凛緒子、すごく落ち込んじゃってね。眠れなくなったみたいなんだよ」
「ええと……で、何で、井上課長まで寝不足に？」
「ああ、それはね、どうやら僕は、凛緒子と一緒に暮らすようになってから、凛緒子の寝息が聞こえないと熟睡出来ない体質になったみたいなんだよねえ」
　自分でもビックリだよ、と、井上課長は笑う。また惚気かよ、と突っ込みたくなったが、どうやらこれは本気だったようで、井上課長は照れ臭そうに、眼鏡のフレームをツッと指先で持ち上げた。
　とは言え、『覗き趣味の変態男』の誤解はとけた。安堵感から脱力していると、「お待たせしました」の声とともにＡランチが運ばれてくる。唐揚げにポテトサラダ……と、二日酔いの人間には辛いメニューだったが、それでも何とか頑張って、箸で唐揚げをつまみ上げてみる。
「で、凛緒子がね、『原田君に謝りたい』って言うんだ。ついては、近い内に我が家にご招待したいと。それで僕にね、原田の好物と食べれない物を聞いてきてほしいんだって。リクエストがあれば、どうぞ」
　――へ？
　箸でつまんだ唐揚げが、ぽとりと皿の上に落ちる。
　何だ、この急展開。あの邪悪な警告から、まだ二十四時間も経ってないぞ？　それなのに、直接会って、しかも手料理までご馳走になれというのか？　それとも、これは『腹黒大魔王』のいつもの遣り口で、また俺を手のひらで踊らせた挙句、調子に乗ったところで谷底に突き落とそうという魂胆なのか？
「そんなに警戒しなくてもいいよ」と、井上課長は笑う。「原田が不倫願望を抱いてないのなら、僕は何もしない」
「不倫は……もういいです。あの……特に好き嫌いはないですけど……酸っぱいのは、あまり得意じゃないです。食べられないほどじゃないんですけど」
「分かった。凛緒子に伝えておくよ」
　そう言うと、いきなり井上課長は箸を置き、「うーん」と唸って、腕組みをした。「――やっぱり、原田が欲しいなあ」
　――は？
　つまみ直した唐揚げが、またぽとりと皿の上に落ちる。今度は、何なんだ？
「原田って、面白いよねえ。欲しいなあ。城田さん、くれないかなあ」
「な、何言ってるんですか？　意味が分からないんですけど」
「何って、僕はね、ずっと前から、原田に“目を付けてた”んだよ」
　思わず「ホ、ホモですか？」と聞く俺に、「僕は、凛緒子以外はいらないよ」と、井上課長は真顔で答える。
「今年度から、一課の営業ルートが大幅拡大したのは、原田も知ってるだろう？」
　はい、と俺は頷く。昨年、鈴木さんと加納さんを含む『井上営業チーム』が一年がかりで仕掛けた営業計画が、年度末直前になってから一気に花開いた。お陰で営業一課は、前体制から、井上課長の打ち立てるアクロバチックで斬新な営業体制に刷新。当然、営業ルートが拡大したこともあって、今は目も回るような忙しさだとは聞いていたが。
「それでね、人事部に掛け合ったんだよ。『僕のやり方に付いてこれるようなタフな人材を回して欲しい』って。そしたら、『じゃあ、自分で見つけてこい』って言われてさ」
「あの……そういうのって、普通、部長がするものじゃあ……」
「ああ、問題ないよ。部長は『井上がしたいようにすればいい』って言ってくれてるし。それに、どうせ今は、ぎっくり腰で動けるような状態じゃないしね」
　ああそうだった、と俺は思い出す。この人は『大魔王』だった。営業一課長に昇進したと同時に、ベテランの二課長を差し置いて、いきなり部長代理を任せられるような、とんでもない人なのだ。――まさか、部長のぎっくり腰までは画策していないと思うけど。
「昨日は、いい機会だったんだよ」
　眼鏡の奥の目を細めて、井上課長はニヤリと笑う。「原田には悪いけど、適性試験をさせてもらったんだ。楽しかったよ。僕が仕掛けた挑発に、どこまで食いついてくれるかなあ、と思ってたんだけど。でも、原田の行動力は、僕が思っていた以上だった。僕の裏を掻こうとするような度胸もあるしね。ついでに、凛緒子に対する牽制も出来て、僕にとっては一石二鳥の収穫だった。鈴木と加納には、『やり過ぎだ』って、朝イチで叱られたけどね」
　――耳を、疑った。
　子供のような井上課長の笑顔に、思わず俺は、あんぐりと口を開ける。
　あれが適性試験なんて――腹黒い。あまりにも、腹黒過ぎる。――とは言え、不思議なくらい、腹が立たない。何だろう。もしかして俺も、今朝の女子社員達同様に、井上課長のフェロモンにやられてしまっているのか？
「あの……ええと、俺が欲しいってことは、つまり、試験に合格したってことなんですよね？」
「うん」と、大きく、井上課長は頷く。
「原田には、鈴木のチームに入って欲しいと思ってるんだよね。営業体制が変わって、チーム編成も新しくなったんだけど、鈴木のチームは前体制を引き摺ったままの人間ばかりで、リーダーの鈴木も苦労してるみたいなんだ。加納のチームメンバーとトレードしようかとも思ったんだけど、そういう“普通のこと”をしたって、つまらないし。だから、原田みたいなタフで行動力のある人間に入ってもらって、前体制の名残を壊す起爆剤になってほしいと思ってるんだ。勿論、多少の“大立ち回り”は容認するよ。そのくらいじゃないと、他部署から連れて来た意味がないし。僕もフォロー体制を万全にしていくつもりだし」
　そこまで一気に言うと、井上課長はおもむろに箸を握り、唐揚げをパクリと一口で頬張った。モゴモゴと咀嚼する姿は、美麗であるのも拘わらず、何だかとても子供っぽい。
　――餓鬼大将だ、と、俺は思った。目の前にいる男は、フェロモン過多の美麗な大人の男なんかじゃない。思いついた悪戯計画を遂行したくてウズウズしてる、ヤンチャで手のかかる餓鬼大将そのものだ。
「あ、勿論、無理強いはしないよ」
　まるで今思い出したかのように、井上課長は言う。「僕の下で働いてもつまらないと思うのなら、僕は原田を諦めるよ。このことを知ってるのは鈴木と加納だけだから、例え辞退したとしても、原田は変な気を使う必要なんかない。ただ、少し考えてみてくれると嬉しいな。多少の苦労は付いてくるかもしれないけど、“面白いこと”は出来ると思うよ？」
　ちらり、上目遣いで俺の様子を窺う目に、悪戯っぽい光が宿って見える。とんでもない人だ。この人はもう、俺の答えなんか見抜いてしまっているのだ。
　悔しいので、俺は別の言葉で返答してみる。
「俺が営業一課に移動したら、何か“ご褒美”はあるんですか？」
「“ご褒美”……ねえ……」
　うーん、と、また井上課長は小さく唸る。「凛緒子をあげることが出来たら最高なんだろうけど、それは僕が嫌だしねえ……」
　眉根に寄せた皺に、俺はおかしな期待を込める。居酒屋で鉢合わせした途端、いきなり適性試験を思いついてしまうような人だ。絶対にまともなことは言わない。
「――こういうのは、どうかな？」
　コホン、と小さく咳払いして、井上課長は無邪気に微笑む。
「僕は、“谷岡凛緒子”も大切にするけど、“井上凛緒子”も大切にする。絶対に泣かさないって、原田に誓うよ。どう？」
「――また、牽制ですか？」
　呆れる俺に、「仕事は、何事も合理的じゃないとねえ」と、井上課長は笑う。「でも、原田には悪くない“ご褒美”だと思うけど？　自分の『大切な思い出』が他人にも大切にされてるのって、嬉しくない？」

　――参った。この人には、敵わない。

　思わず、笑みが毀れる。
　俺の天使は、とんでもない男に惚れてしまった。『フェロモン過多』で『腹黒大魔王』で『餓鬼大将』みたいな困った男。でも、何故か憎めない。こんな男の下で働いて、仕事がつまらない訳ないじゃないか。
　真正面の井上課長を見据える。
　この人が、なぜ皆から好かれるのか、何となく分かるような気がする。姿かたちだけじゃない。この人には、周囲を惹き付ける魅力がある。だからこそ――天使は、惚れた。この人は、天使が惚れるのに相応しい男だ。
「――俺、ずっと谷岡のこと、天使みたいな女の子だと思ってました」
　呟く俺の言葉に、「うん」と、井上課長は嬉しそうに頷く。
「やっぱり僕達は、ものすごく気が合うようだね？」

　――それから約一ヵ月後、俺に、営業一課への転属辞令が下りる。
　それは、結婚式数週間前のこと。
　当然、井上課長が餓鬼大将のような笑顔で迎えてくれたのは、言うまでもない。