雨降りと日傘彼女の上手な甘え方　２

彼女の上手な甘え方　２－５（完）

　とうとう睡魔との攻防戦に敗れた彼女を抱き上げて、僕は寝室に向かう。
　もしかしたら彼女は、明日、二日酔いで頭が痛いと言うかもしれない。多分、こんなにアルコールを飲んだのは、きっと人生初のことだろうから（と言っても、たったワイン一杯だけであるが）。
　一応は二日酔いの薬もあるし、明日の朝食は僕が作ってもいい。彼女のように凝ったことは出来ないが、一人暮らしが長かった分、僕だって多少の料理は出来るのだ。そんなことを考えながら寝室の灯りをつけ、何気なくベッドに目をやって――僕は、ギョッとする。
　視界に飛び込んできたのは、ベッドの隅に丁寧に畳まれた、目にも鮮やかな深紅のモノ。鮮やかな牡丹柄のそれは、しっとりとした紋綸子の――まるで遊女のような艶味を帯びた――紅い、長襦袢。

「――……」

　深く、考えてはいけない。
　そう、深く考えてはいけないのだ。そんなに考えなくたって、この時代錯誤なアイテムのセッティングが、いったい誰の入れ知恵によってなされたものなのか、もう分かっているじゃないか。アンティーク感から考えてみるに、この長襦袢だって、おそらく入れ知恵した本人が嬉々として用意したのだろう。深く考えずに受け入れてしまう彼女にも、問題があるかもしれないが。
　ああ、何て素直な彼女。そりゃ、この長襦袢を艶っぽく羽織った彼女を見てみたかった気もするが、そんなことを残念がったりしてはいけないし、想像して興奮したりしてもいけない。だって僕達は、まだ籍も入れていないのだ。確かに、僕だって子供は欲しいと思うけど、それはまだ先の話。こんなことで、うっかり彼奴の『ひ孫増量計画』なんかに嵌められたりなんかしてはいけないのだ。
　いつもの定位置に彼女を下し、閨着に着替えさせる為、僕は彼女のブラウスの一番上のボタンに手をかける。彼女の白く華奢な鎖骨が見えたところで――僕はふと、嫌な予感を覚えた。
　もう一人、彼女に余計な入れ知恵をする人間がいることを思い出したのだ。こいつには、彼奴の『ひ孫増量計画』のような明確な目的はない。言うならば、『タチの悪い愉快犯』。そう、彼女が素直なことをいいことに、いつも彼女を使って僕を惑わせ、楽しむのだ。
　覚悟を決め、僕は彼女のブラウスのボタンを全開にする。――が、出てきたのは、花柄の可愛らしいブラジャーだった。初めて見るブラジャーだったが、縁取りのフリルといい、白地にコーラルピンクの小花の刺繍といい、何とも可憐で彼女らしい。とは言え、まだ油断はならない。意を決し、僕は彼女のスカートも脱がしてみたが――意外や意外、こちらも、ブラとお揃いの普通のショーツだった。
　少しだけ拍子抜けしたが、けれど、ちょっと嬉しかった。夜の営み用の過激でアグレッシブな下着も嫌いではないが、どちらかといえば、僕は清楚で可憐な下着の方が好みなのだ。彼女もそれを分かっていて、僕の誕生日に、ちゃんとそういう下着を用意してくれていた。その心遣いに、僕はくすぐったさと愛しさを覚えてしまう。
　いつまでも観賞していたいくらい可愛い彼女だが、だからと言って、ずっと裸のままにしておく訳にもいかない。彼女の頬にキスをし、閨着を取るため立ち上がって――僕はふと、今朝までなかったものをサイドテーブルの上に発見してしまった。
　それは、彼女の下着の刺繍と同じ、コーラルピンクの色をした幅広のリボン。しかも、不自然なくらいに長さがある。そう、それは、まるで人体を丸ごとラッピング出来るくらいの――……。

「――……」

　繰り返すようだが、深く、考えてはいけない。
　そう、彼女は疑うことを知らないとても素直な女性だが、同時に、“僕に関して”だけは、ちょっと好奇心旺盛になってしまう女性でもあるのだ。僕が好きだという料理を全部作ってみたり、僕が飲んでいるアルコールの味を試したいと思ってみたり。だから、僕の身内の甘言を何の疑いもなく受け入れてしまうのも、彼女の日々の感情と行動から考えれば仕方のないこと。問題は、彼女が『自分の許容範囲』と『甘言の裏』を理解していないことで、つまりは、未来の伴侶となる僕が、それを少しずつ教えていかなければいけないということなのだ。
　いつもの閨着に着替えさせながら、いつまで経っても幼い少女のような彼女に苦笑する。
　僕達が最初に出会ったのは、もう二十年も前のことだが、彼女は、あの頃と何ら変わっていないような気がする。こんなことを言えば、きっと彼女は「もう赤ちゃんじゃない」と頬を膨らますに違いない。でも、僕にとっての彼女は、あの頃と同じまま。小さな手を思いっきり振り、全身で僕に好意を持っていることを示してくれた、純粋で無垢な存在のままなのだ。
　着替え終えた彼女にブランケットを掛け、柔らかな寝息を立てる唇にキスを落とす。そして寝室を出ると、僕はキッチンへ向かった。
　キッチンのシンクには、汚れた食器が大量に積まれていた。先ほど、僕が運んだものである。
　Ｔシャツの袖を腕捲りし、僕はそれを、一枚一枚丁寧に洗う。今でこそ彼女に任せっきりだが、一人で暮らしていたときは、こうしてちゃんと自分で洗っていた。その頃は面倒臭い作業だ、なんて思っていたけれど、今日は何だか鼻歌まで飛び出してきそうになる。何故なら、この食器の一枚一枚が、彼女が愛情をこめて僕の為に料理を作ってくれたという証であるのだから。
　洗い終えた食器を布巾で拭き、食器棚に片付けようとして、僕はふと、食器棚の奥に隠されたプレゼントらしき箱を見つけた。
　青い包装紙に赤いリボンの付いたそれは、長方形という箱の形から見て、おそらくネクタイが入っていると思われた。リボンに挟み込むように添えられたメッセージカードの存在に、思わず笑みが毀れる。どのタイミングで渡そうと思っていたのか、こんなところに隠しておくなんて。未遂に終わってしまったが、先程の深紅の長襦袢に全身ラッピング攻撃だって、十分嬉しいというのに。
　皿を置き、その箱を手に取ろうとして――やめた。野暮なことだ。何も気付かなかった振りをしよう。そうすれば、明日、はにかみながらプレゼントを渡してくれる彼女の姿が見れる。そんな可愛い姿を見過ごす手はない。
　食器を片付け終えると、僕はまた寝室に戻った。
　部屋の灯りを落とし、僕もブランケットの中に潜り込む。
　彼女の熱で暖められたブランケットの中は、彼女の甘い香りで満たされていた。

「凛緒子」

　そっと、名前を呼んでみる。でも、彼女は起きない。可愛い寝顔。どんな夢を見ているのか、頬に柔らかな笑みを浮かべているようにすら見える。
　抱き枕のように抱き寄せてみると、彼女はコトンと僕の胸に頭を預けてくれた。熟睡しているのに、普段の習慣は無意識に出てくるものらしい。ギュッと僕のＴシャツを握り締める仕草に、僕達のこれまでの日々を想う。
　――大切にしよう、と思う。
　僕が生まれてきたことを、こんなにも喜んでくれる人。形だけではなく、心の底から、僕の存在を慈しんでくれる人。
　小さな体を、まるで壊れ物を扱うかのように抱き締める。
　温もりに、心が満たされてゆく。
　なんて幸福な誕生日。

　彼女の存在こそが、最高の贈り物であると、僕は思った。