雨降りと日傘 200804

彼女の上手な甘え方　２－４

　冷蔵庫の中には、大きなケーキボックスと、小さなケーキボックスが入っていた。
　まるで、舌切雀の大きなツヅラと小さなツヅラ。でも、中身は金銀財宝でもオバケなどでもなく、僕の為のケーキである。おそらく、大きい方がワンホールのバースデーケーキで、小さい方が、いつも買うようなピースケーキなのだろう。僕の胃にも、まだ若干の余裕がある。食べろと言われれば食べられなくはないが、さて、どちらを皿に出すべきなのだろうか？
　とりあえず、どんなケーキかを確認する為、僕はケーキボックスの蓋を開けることにする。迷わず大きな方のケーキボックスを手にとって――思わず僕は、絶句した。
　こう言ってはなんだが、僕は、よくある定番のラウンドケーキを想像していた。生クリームとフルーツと子供だましの砂糖菓子が飾られ、チョコレートのプレートがど真ん中に刺さっているという、ショーケースの中に『お誕生日ケーキ承ります』のＰＯＰと一緒に並んでいるタイプのヤツ。それが普通だと思っていたし、このボックスのサイズからいっても、きっとそれなんだろうな、と思っていたのだが――考えが、甘かった。中から現れたのは、フルーツと生クリームの薔薇に彩られた、巨大なベビーピンクの『ハート』だった。
　明らかに別注品である。ハートの形といい、おそらく苺味だと思われるベビーピンクのクリームといい、普段ショーケースの中で見かけるケーキとは、全然違う。ああ何という少女趣味。ど真ん中に刺さったホワイトチョコのプレートまでが、ご丁寧にハート形をしているじゃないか。そこに書かれた『Happy Birthday TAMOTSU』の文字が羞恥心を誘う。この量なら食べることが出来る。甘いものだって嫌いじゃない。でも――僕は、三十代のオッサンである。このキュートでラブリーなハート型のケーキに、たった一人で食らいつく自分の姿は、想像するだけでも痛々しい。
　あまりにも深く可愛い彼女の愛情に感謝しつつ、僕はそっとケーキボックスの蓋を閉じる。これはある意味、大きなツヅラだった。中から出てきたのはオバケではなく、頭の天辺から湯気を噴き出しそうなくらいの『嬉し恥ずかしアイテム』だったが。
　気を取り直し、僕は小さなツヅラ――もとい、小さなケーキボックスを開けてみる。こちらには、金銀財宝ではなく、普通のショートケーキが二個入っていた。まあ、彼女も半分眠ってしまっていることだし、今回はこちらを出すことにしよう。お茶は――止めておくか。白河夜船状態の彼女に熱い紅茶を飲ませて、火傷でもさせたら大変だ。ジュースは嫌だと言っているし、ミネラルウォーターで我慢してもらうことにしよう。
「凛緒子、ケーキ、持ってきたよ」
　そう言うと、ソファに横たわっていた彼女は、とろんとした目をこちらに向けた。それから、やにわにテーブルの上に置かれたケーキをじっと凝視し、濡れた飴玉のような瞳をるりるりと揺らす。
「ショートケーキ……なの……？」
　哀しげな彼女の声に、「あ！　勿論、バースデーケーキも見たよ！」と、慌てて僕は言葉を付け加える。「可愛いケーキで、すごく嬉しかったよ。でも、あれは明日にしよう。折角だから、凛緒子の手でサーヴして欲しいんだ」
　僕の言葉に、ようやく彼女は、ちょっと嬉しそうに微笑んだ。
「あれねえ、かなこちゃんが、とくべつに作ってくれたの」
「かなこちゃん？」
「うん、かなこちゃん。なかよしになったの」
　そう言えば、近所のケーキ屋に、一人だけ女の子のパティシエがいたような気がする。かなこちゃんとは、どうやらそのパティシエのことらしい。異性には尋常ならざる警戒心を見せる彼女だが、それは後天的なもので、本来の彼女はとても人懐っこい性格の持ち主なのだ。同じ少女趣味な同性相手なら尚更だろう。
　彼女の仲良くなった相手が男ではなかったことに安堵しつつ、僕はショートケーキを頬張る。けれど、ソファに身を起こした彼女は、皿の上のケーキを見つめるだけで、一向に手をつけようとしない。やはり満腹なのだろう、そろそろベッドで寝るように勧めるか、などと考えていた――その時。
「――ケーキ、たべさせ、て？」
「え？」
　一瞬、僕は耳を疑った。聞き間違いかと思ったが、彼女は僕に向かって、さくらんぼのような唇を半開きにし、まさに「あーん」のポーズをとっている。
「り、凛緒子？」
「だって……眠くて、フォーク、持てないんだもんっ……」
　――あああ、なんて可愛いんだ！
　アルコールの力は偉大だった。あの彼女が、今日は積極的に甘えてきてくれる。いや、これはもう、甘えではない。『おねだり』だ。彼女の『初・おねだり』なのだ！
　尖ったフォークでは危険なので、僕は大急ぎでキッチンからティースプーンをとってきた。そのティースプーンで生クリームを掬い、半分眠っている彼女の唇をつついてみる。
　彼女は眼を閉じたまま、そのスプーンの先を、パクン、と咥えた。「美味しい？」と聞くと、嬉しそうに頷いて、それからまた「あーん」と口を開けて、次を催促する。今度は、生クリームと一緒にスポンジケーキも乗せて食べさせると、口をモゴモゴさせながら、ふにゃふにゃの可愛い寝顔で微笑んでみせる。
　――楽しい。
　これは、何と素晴らしい一挙両得！　可愛い上に楽しいじゃないか！　彼女の低燃費体質バンザイ！　たったあれだけのアルコールでこれだけ可愛く酔ってくれるなら、彼女にはアルコール分解酵素なんてもの、必要ない！
　上機嫌で彼女にケーキを食べさせながら、ふと僕は思い出す。そう言えば、離乳食を食べ始めた頃の姪のひなも、ちょうどこんな感じだった。すぐに満腹になるものだから、食べながらウトウトと眠り始めて。そのまま眠ってしまうのかと思っていたら、「あー」と言いながら口を開けて、また次を催促する。すりおろし林檎やバナナみたいな甘い物の時は尚更で、寝息を立てながら口をモゴモゴさせる姿に、兄夫婦が楽しそうに笑っていたのを覚えている。
　――娘、とか。
　一瞬、僕は夢想する。そう、彼女にそっくりの娘がいたら、楽しいかもしれない。それも一人や二人じゃなくて、たくさん。一ダースくらいいてもいい。でも、そうなってくると、産婦人科での『出産回数×診察回数＋その他諸々』となる訳だから、病院嫌いの彼女にとっては拷問となること間違いない。ならばやはり、一人か二人で我慢するべきなのだろうか？　でも、どうせだったら――……
　――双子なんて、いいかもしれない。
　これなら、病院に行く回数も、二分の一に抑えることが出来る。それに、彼女にそっくりの双子の女の子なんて、絶対に可愛いに違いない。お揃いの髪型で、お揃いの洋服を着せて。そして、彼女と二人で、こんな風に食事をさせるのだ。
「凛緒子」
　スプーンの先の生クリームを口に含ませながら、僕は聞く。「美味しい？」
「うん」
「楽しい？」
「うん」
「僕のこと――好き？」
　三十過ぎて、あまりに馬鹿げた質問である。でも、どうしても聞かずにはいられなかった。『うん』と言ってくれたら、僕は今日という日を、人生最良の日として自分の中に刻めそうな気がしていた。
　けれど――彼女の答えは、僕の予想に反していた。
「ときどき、きらい」
　睡魔の大群に襲われているのであろう、ふにゃりと僕に凭れ掛かりながら、彼女は言う。「だって、ときどき、いじわるなんだもん。痛い、って言ったのに、たもつさん、うれしそうな顔、したし……」
　“きらい”、という言葉に軽い眩暈を覚えながら、ん？　待てよ？　と、僕は頭を捻る。痛いって、つまり――ああ、そうか、そういうことか。初めての夜のことか。
「凛緒子には悪いと思うけど、あの時は本当に嬉しかったんだよ。それに、今はそんなことないだろう？」
　宥め賺す僕に、彼女は僕の二の腕に頬をくっ付けたまま、小さく首を横に振る。
「ときどき、こわい」
「え？」
「たもつさんに、たべられちゃいそうな気がするから」
「いや、それは――申し訳ない」
　そんなつもりはないのだが、僕達の体格差を考えれば、それも致し方ないかもしれない。先日も友人から、『生まれたての仔猫に、ライオンが戯れ付いているようだ』とからかわれたばかりなのだ。仔猫の彼女にとっては、僕は餌を漁る獰猛な肉食獣に思えるのだろう。実際、そう言う気分に陥ってしまうことも、多々あるし。
「でも」
　すりすりと僕に甘えながら、彼女は言う。「“こわいけど”、好き」
「本当？」
「――ちがう。まちがえちゃった」
　おい！　と心の中で突っ込みを入れる僕に、彼女は僅かに顔を上げ、それからまた、とろんとした目で、僕を見上げる。

「“こわいくらい”、好き」

　うん、と、僕は頷いた。
　それは僕も同じ気持ちだった。
　やはり今日は、僕の中に、人生最良の一日として刻まれるべき日なのだと思った。