雨降りと日傘 200802

サンベリーナの憂鬱　１２－２

　マルーンカラーの扉の向こう。
　メグミを出迎えてくれたのは、凛緒子ではなく保さんだった。
「こんな遅い時間になってから、ごめん」
　本当に申し訳なさそうな顔をしながら、保さんは言う。「先に謝っておくよ。僕が、何も考えずに喋り過ぎた」
「何のこと？　凛緒子は？」
　冒頭から、何のことやら、さっぱり意味が分からない。ただ雰囲気から感じるのは、保さんの失言で、凛緒子がどうしようもなく拗ねているということ。しかもその失言に、どうやらメグミも関わりを持っているらしいということ。
「とりあえず、上がって」という保さんの言葉に促され、メグミはリビングに通される。
　相変わらずの少女趣味なリビング。凛緒子はソファーにちょこんと座り、膨れっ面で刺繍顔のうさぎのラグドールを抱き締めていた。
「――メグちゃん、ひどいよ」
　開口一番の、恨み節。訳も分からずキョトンとしてると、代わりに保さんが口を開く。
「凛緒子。折角来てもらったのに、挨拶もなしにそれはないだろう？　ちゃんと挨拶して、お茶でも煎れなさい」
　どうやら今日の保さんは、少しお父さんモードになっているらしい。「お茶はいいよ」と遠慮し、メグミは凛緒子の隣に腰掛ける。
　何だかよく分からないが、それでも凛緒子が感情的になることはいいことだと、メグミは思っている。極端な感情表現――特に負の感情表現――が、あまり得意ではない凛緒子。でも保さんに再会して、それが徐々に変化してきた。人間は誰もが負の部分を持っていて、それは誰にも責められるべきものではないのだと、保さんの傍で学んだからだ。
「凛緒子、何が言いたいのか分からないから、一から説明して？」
　メグミの言葉に、凛緒子は、すんすん、と小さく鼻を鳴らす。鼻を鳴らすのは、本気で拗ねているときの凛緒子の癖だ。
「――メグちゃんと私は、一番の友達だよね？」
「そうだよ。小さいときから、ずっと一緒じゃん」
「――だから私、メグちゃんには何でも話してきたよね？　私の秘密、メグちゃんは全部知ってるよね？」
「うん、そりゃまあ――ええと、何？　何か、あったの？」
　すんすん。焦るメグミに、凛緒子は哀しげに眉毛を八の字に歪める。
「――違う、そうじゃないの。そうじゃなくて――ちょっと、哀しいの。私、メグちゃんのことを何も知らない。だって、メグちゃんに好きな人がいたなんて、私――……」
　――何だって？
　思わず保さんを見ると、保さんは凛緒子の背後で深々と頭を垂れ、まるで仏壇でも拝むかの如くメグミに向かって両手を合わせている。
　しまった、と、メグミは内心臍を噛む。
　とんでもないところから、とんでもない秘密が漏洩していた。まさか、加納さんが保さんに喋ってしまうとは思ってもみなかった。でもそれは、メグミの考えが甘いというもの。だって保さんと加納さんは、同じ営業チームの上司と部下なのだ。何かの弾みでそういう会話に至ってしまったとしても、何らおかしくはない。
　しかしそれなら、凛緒子が拗ねている理由も納得できる。だってメグミは、凛緒子の心の傷から、凛緒子と保さんの初めての夜のことまで知っている。なのにメグミときたら、たかだか片想いの相手のことすら凛緒子には話していない。確かにこれじゃあ、気持ちに壁を作ったと思われても仕方ない。
　とはいえ、田中さんのことは、絶対に話せない。頭の片隅に残っていた下ネタ都都逸のことを薙ぎ払い、必死で言い訳を考える。動揺を見せてはいけない。何でもないことのように笑顔を作り、凛緒子の顔を見つめる。――さて、どうする？
「――凛緒子は、加納さんのこと、どう思う？　いい人だと思う？」
　すんすん。メグミの言葉に、鼻を鳴らしながら凛緒子は頷く。拗ねてはいるが、ちゃんと話を聞く耳は持っているらしい。よかった、これならいける。メグミは言葉を続ける。
「そうだよね。加納さんはいい人だよね。じゃあさ、その加納さんから、『好きです。付き合ってください』って言われたら、凛緒子はどうする？」
「え？」
　驚きの声を上げたのは、凛緒子だけじゃない。何故か保さんまで声を上げたが、ここでは関係のない人なので、ひとまず放置しておく。
「あの――そんなの、ちゃんと断るよ。だって――……」
「そうだよね。凛緒子には、保さんがいるもんね。いい人だからって、誰でも彼でも付き合える訳じゃないもんね。じゃあ、私の場合はどうしたらいいと思う？　加納さんのことはいい人だと思ってるけど、付き合いたいとまでは思えない。でも、正直にそう言ったら、絶対に相手を傷付けることになる。じゃあ、どう言って断ればいいかなあ」
「――あ――……」
　凛緒子の長い睫毛が、高速で瞬きを始める。ラグドールを固く抱き締めていた手が、微かに緩む。
「これで分かった？　好きな人がいるっていうのは、実は嘘。本当に好きな人が出来たら、ちゃんと凛緒子に報告するよ」
　――なあんて、嘘の上塗りもいいところ。でも、この場ではこう言うしか手立てはない。現に凛緒子は、まるで脱力したかのように、固かった表情をふにゃりと崩している。
「メグちゃん、ごめん」
　が、脱力したのは顔だけじゃない。哀切感から全身の筋肉を強張らせていたらしく、謝罪の言葉を発した途端、いきなりその小さな体が、メグミに向かってグラリと傾く。
　咄嗟にメグミは手を差し伸べた。が、それよりも早く、背後にいた保さんの手がしっかりと凛緒子を抱きかかえる。というより、ぎゅうっと抱き締める。「ほら、ごらん。凛緒子の考え過ぎだっただろう？」と、優しく髪を撫でながら。
　なんて甘ったるい光景。
　さて、用事は終わったし、帰るとするか、なんて頭の中では考えているが、凛緒子がこちらに向かって倒れてくるものだと思っていたメグミの両手は、差し伸べたままの状態で、所在無く固まってしまっている。
　可愛い凛緒子は、保さんの腕の中。
　と、その両手に気付いた保さんが、バツの悪そうな笑顔で、メグミに言った。
「あの――よかったら、紺野さん、泊まっていけば？　僕は、別の部屋で寝るから」

　　　　　＊　＊　＊

　――何だ、このベッド。
　初めて入った寝室で、メグミは呆然と立ち竦む。
　部屋の真ん中に鎮座した、大きなベッド。大き過ぎて、部屋の大半を占めているといっても過言ではない。家具屋でしか見たことないサイズだが、多分これは、ダブルベッドよりも更に大きい、ワイドダブルベッドとかいうやつではないのだろうか。
「吃驚した？」
　クスクスと笑いながら、凛緒子は言う。「このベッド、保さんが、初めてのお給料で買ったものなんだって。思いっきり大の字になって寝れるベッドが欲しかったんだ、って言ってた」
　成る程、とメグミは納得する。きっと保さんの辞書には、『起きて半畳、寝て一畳』の言葉は存在しないのだろう。そんな狭いスペースじゃ息も出来ない、と文句を言いそうだ。
　凛緒子に借りたパジャマに着替えながら、さて、何と言って田中さんに報告しようかとメグミは考える。加納さんのことは既に報告済みなので取り立てて問題はないが、凛緒子の拗ねていた理由を語るのが、どうにも気恥ずかしい。とはいえ、心配をしているだろうから、報告をしない訳にはいかない。からかわれるだろうなあ、とは思うが、それでも下ネタ都都逸を言わされるよりは幾分マシだと、メグミは自分に言い聞かせてみる。
　保さんは、使っていない和室に、客布団を敷いて寝るのだという。当然ながらシングルサイズなので狭いとは思うが、保さんなりに気を使ってくれたらしい。「久しぶりに、二人だけでゆっくりと話でもして、楽しんで」と言っていた。お父さんモードの保さんは、ものすごく紳士で大人なのだ。
「ねえ、メグちゃん。好きな人が出来たら、本当にちゃんと教えてね？」
　二人でベッドに潜り込みながら、凛緒子はしつこいくらいに繰り返す。でも、本当のことを言えば、凛緒子は何と言うだろうか。
　『私は田中さんが好きです。でも、その気持ちに気付く前に、酔った勢いで肉体関係を持ってしまいました。しかし田中さんは、どうやら凛緒子のことが好きなようです。今更告白することも出来ず、仕方がないので、会話の中から揚げ足を取って、何となく手篭めにしてしまいました。恋人でも何でもないのに、今ではすっかり、下ネタ都都逸を楽しむ仲です』――なんて、絶対に言えない。言えば最後、凛緒子の中のメグちゃん像が、ガラガラと音を立てて崩れていくだろう。メグミ自身、自分がこんな奴だなんて思ってもみなかったのだから。
「なかなかいい人が現れないんだよね。保さんみたいに全力で大切にしてくれる人がいたら、きっと死ぬまで幸せに暮らせるんだろうけど」
　ベッドが大き過ぎて落ち着かないなあ、と思いながら、メグミは無難な言葉を凛緒子に向ける。と、いつもならオノロケを始めるはずの凛緒子が、微かに表情を曇らせた。
「――いいことばっかり、っていう訳でもないよ？」
　曇った表情のまま、凛緒子は言葉を続ける。「保さんがいい人だから、それに釣り合うように努力してないと、嫌われそうで怖くなる」
「どうしたの？」
　珍しい、感傷的な凛緒子の本音。多分、さっきの脱力した弾みで、ついポロリと出てしまったのだろう。これを聞き逃したら、きっと凛緒子は、二度とこの本音を言わない。
「凛緒子、聞いてあげるから、言ってごらん？　保さんにも、ゆっくり話をするようにって言われたでしょう？」