雨降りと日傘 200802

サンベリーナの憂鬱　１２－３

　枕に顔を埋めてしまった凛緒子に、出来るだけ優しい声音で話しかけてみる。多分、自分でも言うつもりはなかったのだろう。枕から顔を半分だけ上げて、凛緒子は怯えたような目でメグミを見つめる。「――ずうっと前の話なの。笑わないでね？」
「笑わないよ。何？」
　そうは言うものの、凛緒子は言葉にするのを躊躇っている。桜貝のような爪でシーツをカリカリと小さく掻き、それから風船を萎ませるように息を吐き出すと、意を決したように、ゆっくりと口を開いた。
「――ずうっと前にね、保さんの会社に、忘れ物の書類を届けに行ったの」
　うん、とメグミは頷く。でも――いつの話だ？
「受付の人に、保さんを呼んでもらうように頼んだの。『営業一課の井上の家の者ですけど、呼んでいただけますか？』って」
　――家の者、ね。まだ正式じゃないけど。
「受付の人、千春さんみたいな大人っぽい人だった。勿論、千春さんの方がずっと綺麗だけど。でも、その人も、綺麗な人だった」
　――まあ、千春さんより美人は、そうはいないだろう。
「その人、すぐに内線で保さんを呼んでくれたの。でも保さん、たまたま来客中で、あと十分くらいしないと、受付まで降りてこられないって。それで、待つことにしたの。大事な書類だって言われてたから、直接渡した方がいいかな、と思って」
　――うん、凛緒子なら、そうするだろうな。
「そしたらね、その受付の人、『もしかして、井上主任の婚約者の方ですか？』って話しかけてきたの。それで、『はい、そうです』って答えたら、いきなり、その人――……」
「何か、言われたの？」
　と、ここでいきなり、凛緒子は口を閉じる。また枕に顔を埋めてしまう。ここまで言っておいて黙りこくるというのは、相当言い難いことに違いない。「言ってごらん」と言いながら、根気よくメグミは凛緒子の頭を撫でる。ここまで言わせたのだから、ちゃんと澱は吐き出させないといけない。すると、暫くして、凛緒子は徐に顔を上げた。小さく口を開く。吐息が、湿り気を帯びる。「――『可愛い“でちゅね”』って」
「はあ？」
　間の抜けたメグミの疑問符に、凛緒子は俄かに瞳を潤ませる。への字に歪んだ唇が、微かに震えている。「――最初はね、聞き間違いかと思ったの。だから、『そんなことないです』って答えたら、『お利口さんでちゅね』『お使いが出来るなんて、立派でちゅね』って。保さんが来るまで、その人、ずっとそんな調子で――……」
「何なの！　その“屈辱的な褒め言葉”は！」
　思わず憤るメグミに、凛緒子は、きゅうっと口を噤む。「だから、笑わないでって言ったのに――……」
「笑ってない！　怒ってるの！」
　思わずブランケットを跳ね上げて、メグミはベッドの上に正座する。何だかおかしな行動だが、かと言って、のんびり身を横たえているような気分ではない。不意に、加納さんの言葉を思い出した。保さんを狙っていた受付嬢がいると。凛緒子に屈辱的な言葉を吐いたのは、絶対にソイツだ。
「凛緒子、それ、いつの話？」
「ずうっと前。春頃の話――……」
　半年以上も前の話。ということは、まだ『源氏の君』の噂話も広がっていない頃。つまり、その受付嬢にとっては凛緒子は、油揚げを攫って行った鳶のようなもの。実情を知らないから、悔し紛れにそんなことを言ったのだ。
「凛緒子、私の好きな人のことなんかどうでもいいから、そういうことは、ちゃんと言わなきゃ駄目だよ。お腹に溜め込んだって、どんどん辛くなるだけなんだからね？」
「だって――……」
　グズグズと身を起こし、何故か凛緒子もベッドの上に正座する。痛々しいほどに身を小さくし、消え入りそうな声で哀しげに呟く。「――だって、怖かったんだもん。保さんに、迷惑かけてるから。私のせいで、保さんも笑われてるから。加納さんや鈴木さんだって、保さんをからかって笑ってたでしょう？　だからきっと、受付の人も、笑ってたんだと思う。だから、私、怖くて、どうしていいか分からなくて――……」
　――思い出した。凛緒子が香織さんに料理を習いに行ったり、千春さんからメイクを教わったり一緒に買い物に行きだしたのは、ちょうど春頃からだった。凛緒子なりの、必死の努力。でも――。
　――それって、思いっきり、ズレている。
「あのね、凛緒子。保さんは笑われてるんじゃないんだよ？　冷やかされてるの」
　潤んだ瞳で、キョトンと凛緒子はメグミを見つめる。ああ、参った。この瞳は、まだ分かってない。
「だから、つまりね、保さんは羨ましがられてるの。若くて可愛いお嫁さんを貰うから、みんながやっかんでるの。その可愛い未来のお嫁さんが、保さんの為に一生懸命花嫁修業をしてるから、ますます僻まれてるの。赤ちゃん言葉で話しかけてきた受付嬢は、保さんのことが好きだったのに、若くて可愛い凛緒子に取られて悔しがってただけ。別に、保さんごと凛緒子を馬鹿にしてた訳じゃなんだよ。分かった？」
「――嘘」
「嘘じゃないよ」
　凛緒子の悪い癖。負の感情に敏感な癖に、それを上手に吐き出すことが出来ない。気が付けば、負じゃないものまで負だと思い込んでしまっている。こんなに可愛くて素直なのに、どうしてもっと自分に自信を持つことが出来ないのだろうかと思うけど――まあ、凛緒子の過去を考えれば、仕方ないのかもしれない。包帯男に、自分の全てを否定されてしまった小さな凛緒子。保さんに再会して幾分マシになったけど、それでもまだ、どこか周囲の目に怯えてるような節がある。
　その証拠に、凛緒子は泣けない。何故なら、包帯男に、そう言われたから。泣いて、周りに自分の穢れを気付かせちゃいけないと脅されたから。
　凛緒子の飴玉のような大きな瞳が、潤んだ状態で揺れている。どうしよう。このままの方がいいかな。でも、半年以上も気にしてたんなら、ここは派手に泣かせて、スッキリと発散させてやった方がいいかな。――うん、スッキリと、泣かせよう。
　と、なると、もうメグミの出番じゃない。
　凛緒子が本当に素直に感情を吐き出せるのは、大好きな『お兄ちゃん』の前でだけ。
「ちょっと待ってて」と言ってベッドを飛び降り、メグミは寝室を出る。
　向かう先は、保さんのいる和室。ゴンゴンゴン、と襖を叩くと、暫くの間があって、のっそりと保さんが現れる。寝つきのいい人らしく、頭には既に寝癖がついている。
「どうしたの？」と聞かれ、メグミは簡潔に、春の受付嬢の一件を説明する。寝惚け眼の保さんの顔が、見る見るうちに嶮しいものになっていく。
「という訳だから、私はこっちで寝るね。保さんは、思いっきり凛緒子を泣かせてやって」
「分かった」
　寝室に向かう『お兄ちゃん』の後ろ姿は、眩しいくらいに逞しい。やれやれ一安心、と、メグミはシングルサイズの客布団の中に潜り込む。やっぱりメグミには、このサイズの方がしっくりとくる。
　メグミでは、凛緒子の本当の庇護者になれない。
　多分、自分も“燕”なのだろうと、メグミは思う。そう、今のメグミは、サンベリーナではなく燕。花の国の王子様に引き合わせる為、サンベリーナを背中に乗せて、暖かい国へ向かって空を飛んでゆく小さな燕。
　物語の燕はオスだったけれど、まあメスの燕がいたっていいじゃない。女同士、サンベリーナだって遠慮なく背中に乗ってくれるのだから。
　と、いうことは、まだ凛緒子は、マイアになっていないのだろうか？　目の前に王子様がいるというのに、何だか変なの。――でも、まあ、いいや。
　布団の中で、メグミは小さく寝返りを打つ。
　物語の曲解だって、アレンジだって、デフォルメだって、何だって構わない。要は『めでたしめでたし』で終わればいい。主人公が幸せであれば、それでいい。その点で言えば、凛緒子は大丈夫。凛緒子には、保さんがついている。
　保さんなら、絶対に凛緒子を幸せにしてくれる。